Breslau era una importante ciudad del este de Alemania, nudo principal de comunicaciones y centro industrial de la maquinaria de guerra alemana de primer orden, con numerosas instalaciones industriales junto con los campamentos de trabajo forzado (por ejemplo, Brugweide) y el cercano campo de concentración de Gross-Rosen. Hasta los últimos días de la guerra, la ciudad no sufrió ningún daño, ya que estaba fuera del alcance de los bombarderos aliados y era conocida como "el refugio aéreo del Reich". Muchas industrias, funcionarios del gobierno y oficinas se trasladaron a la ciudad para evitar el bombardeo al que estaban sometidas las ciudades del norte y del oeste de Alemania. La primera vez que Breslau sufrió un ataque aéreo fue en el otoño de 1944, cuando los soviéticos se aproximaban al río Vístula, en Polonia central. Pronto, los refugiados también comenzaron a abalanzarse desde el este para escapar del avance soviético. A finales de 1944, su población había aumentado a casi 1 millón de habitantes, lo que suponía un incremento del 50% de su población en tiempos de paz.
En septiembre de 1944, Hitler declaró Breslau como fortaleza o Festung, destinada a formar parte de la llamada "Muralla oriental" en el río Oder. Esta suerte la compartió Breslau con muchas ciudades y pueblos del este de Alemania, tales como: Danzig, Frankfurt del Oder, Kolberg, Königsberg, Küstrin, y Posen. Visto con retrospectiva, la estrategia de las Festungen parece una medida harto desesperada: un último intento para detener la avalancha Soviética o un delirio de Hitler que deseaba un final apocalíptico para Alemania. Aunque tales pensamientos pudieron haber influido, el pensamiento militar y político alemán en los últimos meses de la guerra no era totalmente irracional. Hitler pudo haber estado cada vez más alejado de la realidad, pero su espíritu crítico no lo había abandonado por completo. El orador reconoció las incompatibilidades existentes entre los Aliados, y trató de explotarlas. Idealmente tenía la esperanza de que las Festungen le proporcionaran un trampolín para un futuro contraataque alemán. En el peor de los casos, serían sacrificadas para comprar tiempo para Berlín, o para incrementar la antipatía latente entre los enemigos de Alemania y paralizar la Alianza. Para Hitler, cada día de retraso era una pequeña victoria.
Karl HankeConvencido por esta lógica, el Gauleiter de Silesia: el fanático Karl Hanke, y los jefes militares de la guarnición Breslau, prepararon la atestada Breslau para hacer frente a los soviéticos. Prácticamente sin fortificaciones, siendo la mayor parte de hace 150 años, Breslau se había declarada una Festung y eso conllevaba defenderla hasta el último hombre. Ya el 14 de enero, cuando las noticias del renovado avance soviético llegaron a la ciudad, miles de civiles inundaron las vías y estaciones de salida de la ciudad. No se les permitió evacuar la ciudad hasta la mañana del 20 y sólo a grupos autorizados. Primero las mujeres y los niños. En la desesperación, y con temperaturas de -10 ° C, unos 60.000 marcharon a pie. A la mañana siguiente, los cuerpos de 40 niños fueron llevados al Nuevo Mercado medieval, mientras que el en el Parque del Sur se excavaron la tumbas para 48.400 cuerpos, en un solo día. Otros muchos cuerpos más yacían tirados en las carreteras al sur y al oeste. Durante los días siguientes, el proceso se repitió una y otra vez. Se calcula que la evacuación inicial se cobró un total de 18.000 vidas, principalmente de los más jóvenes y enfermos. En total, unos 90.000 vecinos de Breslau perecieron debido a la falta de transporte y del intenso frío.
RefugiadosJunto a la guarnición, se cree que alrededor de 200.000 civiles permanecieron en la Festung. Sus razones para hacerlo eran variadas: Muchos, sin duda, optaron por permanecer en la ciudad, cerca de los soldados, en lugar de correr riesgos en las carreteras abiertas azotadas por el invierno. Otros se negaron a creer las historias de atrocidades soviéticas que salían de Prusia Oriental, ignorándolas como parte de la propaganda alemana. Algunos simplemente se negaron a abandonar sus hogares. En cualquier caso, la opción de marchar pronto se hizo prácticamente imposible.
Los primeros trabajos de fortificación de la ciudad comenzaron ya en junio de 1944 pero no fue hasta septiembre cuando los trabajos se realizaron en serio. La ciudad iba a ser fortificada mediante la creación de dos anillos de defensa y el almacenamiento de suministros para un sitio de larga duración. Las defensas recorrían hasta 20 kilometros desde el centro de la ciudad. El trabajo fue realizado por trabajadores forzados, voluntarios, mujeres, niños y ancianos. La guarnición de Breslau contaba con 80.000 efectivos bajo el mando del gauleiter Karl Hanke y el Comandante de la ciudad, el General Krause (que fue destituido por Hanke, porque quiso evacuar a la población civil cuanto antes) y a partir de febrero, por el General Niehoff. Dicha guarnición estaba compuesta de diversas unidades: La recién formada 609ª División de Infantería, elementos de la 269ª División de Infantería, la escuela y las unidades de reserva, improvisados regimientos SS (SS Festung Abteilung "Besselein"), 38 batallones Volkssturm (cada uno de 400 hombres),las Hitlerjugend, la Policía, las unidades de tierra de la Luftwaffe y los restos de variadas y destruidas formaciones de combate. Los defensores tenían 32 baterías de artillería equipadas con una mezcla de antiguo material alemán y soviético capturado, así como algunas piezas polacas, italianas y yugoslavas. La guarnición no tenía ningún carro de combate con la excepción por compañia de 15 cañones de asalto. En enero de 1945, 50 vehículos demolición Goliath fueron entregados junto con dos baterias de cañones de 75mm Pak 40 y 18 cañones de 88mm Flak 36. Se contaba con dos carros Tiger , carros que se repararon en la planta de FAMO, antes de entrar en combate. La guarnición fue aprovisionada por el aire con los suministros de Ejército alemán y de la Cruz Roja y fue incluso reforzada con dos batallones de paracaídistas. La defensa de Breslau quedaba dentro del aréra de responsabilidad del Grupo de Ejércitos Centro del Mariscal de Campo Schoerner.
El 27 de enero de 1945, después de la batalla para Olesnica unidades de 73º Cuerpo de Infantería comenzaron su avance hacia la Festung de Breslau. Las unidades del 6º Ejército de Gluzdovsky y del 5º Ejército Guardias apoyadas por el 7º Cuerpo Motorizado de la Guardia y 4º Cuerpo de Carros de la Guardia fueron rodeando la ciudad y atacando las cabezas de puente sobre el río Oder hacia la ciudad de Katy Wroclawskie.
El ataque soviético comenzó el 8 de Febrero de 1945 y desde el principio encontraron una enconada resistencia a cargo del LVII Panzer Korps, así como contraataques por parte de la 19ª División Panzer desde Raciborz y de la 20ª División Panzer desde Jawor y Strzegom. El punto culminante de la batalla fue el 13 de febrero cuando la 19ª División Panzer pasó a defender desesperadamente la autopista en la zona de Kostomloty, único vínculo entre la ciudad y el resto de las sitiadas fuerzas alemanas. Mientras tanto, las 17ª y 269ª Divisiones de Infantería recibieron orden de eludir el embolsamiento de la ciudad y unirse a otras unidades. En la noche del 13/14 de febrero, carros de combate del 7º Cuerpo de Carros de la Guardia sellaron el cerco alrededor de la ciudad quedando completamente aislada la guarnición de Breslau.
Sitio de BreslauEl 16 de febrero empieza el ataque directo a la ciudad desde el sur y, a continuación, desde el oeste. Pronto se convirtió en sangrienta y salvaje lucha casa por casa. Los combates más intensos tuvieron lugar en la zona del aeropuerto de Gandau y del barrio industrial de la ciudad. Durante los primeros 3 días de la batalla, los soviéticos perdieron 76 tanques y por lo menos de100 más en las siguientes 2 semanas debido a la equivocada estrategia: al utilizar tanques apoyados por grupos de asalto en los combates callejeros. Al poco tiempo, los soviéticos comenzaron a utilizar la artillería para destruir las posiciones enemigas e ingenieros para limpiar de enemigos la ciudad.
T-34 destruidoA principios de marzo de 1945, el Alto Mando alemán intentó romper el cerco concentrando en la área de Zgorzelec (Gorlitz) siete divisiones, incluyendo cuatro divisiones panzer. El ataque alemán comenzó el 3 de marzo y su principal fuerza recayó sobre el debilitado 3º Ejército de Carros de la Guardia. Después de intensos combates, el ataque alemán fue detenido y ambas partes sufrieron graves pérdidas. Para reforzar el sitio el 6º Ejército del General Gluzdovsky se trasladó a la zona el 52º Ejército.
A finales de marzo el destino de la ciudad estaba sellado con la destrucción de las últimas unidades de combate alemanas al sureste de Opeln (Opole). Los combates en la ciudad continuaron con los soviéticos empujado a los defensores alemanes más al interior de la ciudad, los cuales destruían cada casa y manzana detrás de ellos para desacelerar el avance de los soviéticos. Después de la pérdida del aeropuerto de Gandau el 1 de abril, los alemanes utilizaron la Kaisserstrasse como una pista de aterrizaje y se comenzó a construir una nueva en la parte central de la ciudad. Con el fin de hacer nivelada la zona se emplearon trabajadores forzados. Sin embargo, los grandes espacios abiertos y las obras de construcción pronto fueron descubiertos por los soviéticos, que a su vez, comenzaron el bombardeo de la zona utilizando artillería pesada. El nuevo aeropuerto nunca fue terminado y nunca llegó a ser utilizado.
La defensa de Breslau se ha descrito, simplemente, como un acto "épico". La lucha fue amarga y, en su brutalidad, si no en su escala, es comparable con la batalla de Stalingrado. Se progresó bloque a bloque, casa por casa, y piso por piso. Las atrocidades llegaron a ser algo común. Pero a pesar de todo, los civiles restantes buscaron refugio en sus sótanos, o en el suicidio. Unos pocos valientes protestaron contra la masacre, pero también fueron asesinados. Cuando llegó finalmente la capitulación, después de un asedio de 77 días, Hitler estaba muerto y Berlín había caído.
El 6 de Mayo de 1945, el Comandante de la ciudad Niehoff firmaba un acta de rendición condicional, pero ninguna de las condiciones se mantuvo por los soviéticos. El Gauleiter Hanke escapó días antes mediante un avión Fiesler Storch previamente preparado, y fue nombrado por Hitler como nuevo jefe de la Policía alemana y Reichsfuehrer SS en lugar de Himmler el 29 de abril de 1945. Se considera que escapó a Checoslovaquia, donde luchó y murió con unidades de las SS. Su cuerpo jamás fue encontrado y se consideró muerto.
Las cifras del sitio de Breslau sobrecogen por sus dimensiones:
- La consecuencias materiales fueron terribles, más del 70% de Breslau fue destruido. 10 kilometros de alcantarillado habían sido dinamitados y casi el 70% de la electricidad cortada. La Catedral y la mayor parte de las iglesias de la ciudad habían sufrido grandes daños. 70 de los 104 edificios de la Universidad estaban en ruinas. El Nuevo Mercado medieval había sido arrasado. Unas 20.000 casas fueron destruidas y la mayor parte del resto eran inhabitables. El elegante suburbio del norte de Scheitnig había sido sacrificado para construir una pista de aterrizaje que nunca se utilizó. Sólo unos pocos edificios históricos de la ciudad, escaparon de un daño sustancial, y muchos de ellos fueron víctimas de los saqueos y los incendios provocados por los soviéticos.
- Las Pérdidas humanas también fueron enormes. Tres meses de combates habían costado la vida a un mínimo de 6.000 alemanes y 8.000 soldados soviéticos. Los 40.000 sobrevivientes de la guarnición alemana entregaron sus armas y caminaron penosamente hacia el cautiverio soviético para alimentar los Gulag. Pocos regresaron. Las muertes de civiles ascendieron a un total de 30.000, con más de 3.000 suicidios.
Tropas soviéticas junto a prisioneros alemanesEn el desenlace de esta lucha desperada estaba en juego el destino de los silesios germanos. A partir del 2 de agosto de 1945, consecuencia de los Acuerdos de Yalta relativos al reparto de Polonia, Breslau se convirtió en parte de Polonia, y pasó a denominarse Wroclaw.
http://www.zobten.de/Festung/Festung.htm
http://www.rogermoorhouse.com/article3.html
http://www.wratislavia.net/festung.htm (fotos)
