El Gran Capitán

Bibliografía usada en este post y los siguientes:

Holmes, Richard. Tommy: The British Soldier on the Western Front, 2004
The Oxford history of the British Army, Oxford University Press, 1996
Winter, Denis. Death's Men: Solders of the Great War, Penguin Books, 1978.

(lo pongo en primer lugar y no en el último post porque así no se me olvida, por si alguien se pregunta el motivo de esta curiosa manía mía).


1. El estallido de la guerra.

Quizás la decisión más importante de toda la guerra fue crear el mayor ejército voluntario que Gran Bretaña jamás puso en pie de guerra. E, irónicamente, casi tuvo lugar por casualidad. Lord Kitchener, ministro de la guerra, asombró a los miembros del gobierno británico cuando afirmó que la Primera Guerra Mundial duraría un mínimo de tres años y que Gran Bretaña necesitaría formar un ejército de al menos un millón de hombres. El Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, comentó posteriormente que el gabinete quedó mudo ante esta afirmación. Más bien se puede decir que quedaron estupefactos. El ministro de exteriores, Lord Grey, pensó que la predicción de Kitchener era "imposible, si no increíble", pues creía que la guerra terminaría antes de que ese millón de hombres pudiera ser entrenado siquiera.

Lo cierto es que la reacción del gabinete no estuvo muy desencaminada con respecto al resto de la nación frente a la guerra. El día que Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania (4 de agosto de 1914), el periódico Daily Argus, de Bradford, comentó que el efecto de la guerra "se notará sobre todo en las cocinas, pero será solventado eliminando los platos más complicados". El Journal de Catford, diez días después, lamentaba el deprimente efecto que había tenido la declaración de guerra sobre el partido de cricket del equipo local y al día siguiente el Sphere comentaba que la guerra pondría de moda las largas capas con cuellos napoleónicos. De hecho, si los periódicos del primer año de conflicto son fiables, la guerra resultaba tan remota para los británicos como las guerras napoleónicas lo fueron para la generación de Jane Austen. Por ello quizás no sorprende -o todo lo contrario- que Bernard Shaw sugiriera en el New Statesman, apenas diez días después del estallido de la guerra, que las tropas de ambos bandos debían amotinarse y disparar a sus oficiales y que nadie se lo reprochara (aunque Asquith, el primer ministro, comentar en privado que Bernard Shaw debía ser fusilado por esas palabras).

Todo el mundo estaba convencido de dos cosas: que la guerra sería corta (una prueba de ello es que la primera petición de crédito del gobierno par ala guerra era de cien millones de libras, lo que parecía apuntar a que el conflicto apenas duraría lo suficiente para tener un efecto sobre la economía) y que las fábricas quedarían paradas y escasearía la comida, lo que llevó a un pánico de acaparamiento de alimentos. Esta falta de preparación era debido al fracaso de la prensa a la hora de transmitir la urgencia de la situación. No existía ni televisión ni radio, y los periódicos nacionales tenían una circulación limitada. El Daily Mirror en 1912 había sido el primero en vender un millón de copias, por ejemplo. La gente, de hecho, sólo solía leer el periódico los domingos, y la mayoría de las publicaciones no contenían más que noticias locales y los resultados de las carreras de caballos y del fútbol. Y en el campo la falta de noticias era todavía mayor. Por eso no se tenían noticias del frente, salvo por la ocasional carta de un soldado de primera línea, y de ahí que no se sintiera una urgente necesidad de unirse al ejército.

Por ejemplo, una vez pasada la ola de entusiasmo general (agosto-septiembre, con 750,000 voluntarios), en los tres meses restantes de 1914 sólo se incorporaron 424.000 voluntarios. Y peor sería en 1915: el mes con más incorporaciones fue enero (156.000 voluntarios, y el peor diciembre, con 55.000). Por trimestres, las incorporaciones quedan del siguiente modo:

Enero-marzo: 258,000
abril-junio: 368,000
julio-septiembre: 262,000
octubre-diciembre: 280,000

A finales de año, Londres continuaba su rutina pre-bélica. Hicieron falta las noticias de la batallas de Neuve Chappelle y Loos, el escándalo de los proyectiles de artillería y los Uboaten para que Gran Bretaña, que hasta entonces consideraba el conflicto como un problema limitado y que sólo afectaba a los jóvenes, comenzara a despertar a la nueva realidad.

Otro libro que he consultado: Men at Arms 391, The British Army in World War One (1): The Western Front 1914-1916, Osprey.

2. Entrenando y equipando a los voluntarios.

Una vez informado el gabinete, Kitchener se puso a crear lo que serían los denominados "Nuevos Ejércitos", cada uno sumando un total de 100.000 soldados, entrenados por el ejército regular en los depósitos regimentales y mandos militares existentes en el Reino Unido. No quiso que estas nuevas tropas tuvieran nada que ver con el Ejército Territorial, pues esta fuerza era mal vista por los militares profesionales. En especial, Kitchener desconfiaba de ellos por sus experiencias en Sudáfrica y por lo que él había visto del equivalente francés. Sus prejuicios iban a condenar a Gran Bretaña a una crisis que vería a Kitchener compitiendo con los Territoriales por conseguir hombres y equipos.

El 7 de agosto se publicaron las primeras peticiones de voluntarios -los primeros "cien mil", o "K1", que se alistarían por tres años o por lo que durara la guerra. La respuesta fue instantanea: en pocos días el número de voluntarios alcanzó los 30.000 diarios, lo que llevaría a que el aparato reclutador británico se rompiera ante tal marea. Incluso cuando las autoridades locales y el ejército pudieron poner un poco de orden, el caos se repitió cuando los voluntarios llegaron a los cuarteles, pues su número sobrepasaba los recursos del ejército regular. Faltaban alojamientos, armas, uniformes y equipos. No existía una infraestructura de entreamiento para formar las brigadades de infantería, de artillería y de ingenieros de las nuevas divisiones salvo la estructura elementaria de los tiempos de paz, cuando los reclutas se contaban por centenares y no por mioles.

Para solventar parte de este problema, se ordenó a cada unidad del BEF que dejara en Gran Bretaña a tres oficiales y un grupo de suboficiales para ayudar en el entrenamiento del K1; incluso se retuvieron a 500 oficiales del ejército de la India de permiso en el Reino Unido para tal fin. Incluso se utilizó como instructores a los heridos de las primeras batallas una vez terminada su convalecencia y se "recuperó" a oficiales y suboficiales retirados para tal fin.

Aún así faltaban armas y munición, y se carecía de artillería, caballos y de suficientes uniformes. Por ello, muchas unidades pasaron la mayoría de su tiempo de entrenamiento aprendiendo a desfilar, a marchar campo a través y a cavar trincheras, además de realizando ejercício físico. Las pocas armas pasaban de un grupo de reclutas al siguiente mientras las fábricas no pudieran cubrir toda la demanda. Las unidades de artillería y de ametralladoras practicaban con cañones y ametralladoras de madera, en espera de armas reales. Fueron diez meses de problemas, trabajo duro e improvisación que tuvieron como resultado las seis primeras divisiones K1 listas para partir a ultramar, tres a Francia y otras tantas a Oriente Medio.

Las unidades K2 y K3 siguiente sufrieron los mismos o peores problemas incluso. Dos millones de voluntarios pasaron por estos centros de entrenamiento en el primer año de la guerra, y aún se tardaría más en equiparlos y armarlos adecuadamente. De todos modos, entre 1914 y 1916 se formaron 26 divisiones.


De izquierda a derecha: Cartel solicitando la incorporación a filas de antiguos suboficiales; el famoso e icónico poster de Kitchener como reclamo; uno de los típicos posters de 1914, pintado por Lawson Wood. Las referencias al "rey y a la patria" y a la "gloria del Imperio" son típicas del periodo inicial de la guerra.

Bruno Stachel escribió:Por ejemplo, una vez pasada la ola de entusiasmo general (agosto-septiembre, con 750,000 voluntarios), en los tres meses restantes de 1914 sólo se incorporaron 424.000 voluntarios. Y peor sería en 1915: el mes con más incorporaciones fue enero (156.000 voluntarios, y el peor diciembre, con 55.000). Por trimestres, las incorporaciones quedan del siguiente modo:

Enero-marzo: 258,000
abril-junio: 368,000
julio-septiembre: 262,000
octubre-diciembre: 280,000

¿Cuáles fueron las pérdidas en esos períodos?

Entre agosto y septiembre de 1914 las bajas (muertos y heridos) británicas se elevaron a 92.915 oficiales y soldados.

Sobre 1915 no encuentro datos en ninguna parte, pero las que se sufrieron en combate (2ª de Ypres, 2º y 3ª de Artois, Loos) debieron rondar en torno a unos 150-200.000 hombres. Súmese a esta cantidad las bajas en periodos tranquilos (quizás otros tantos). Un dato significativo, por cierto, es el aumento de "casos de transtornos transitorios". De 1906 en 1914, a 20.347 (un 9% de las bajas en combate de ese año.)

Bruno Stachel escribió: el escándalo de los proyectiles de artillería

¿Alguien puede resumir en qué consistió ésto? No conozco el asunto. (O si se ha tratado, no soy muy hábil con el buscador y no he encontrado nada).

Brevemente, este escándalo (Shell Scandal) ocurrió debido a la escasez de municiones sufrida por el ejército británica en mayo de 1915, cuando se atribuyó el fracaso de la ofensiva de Artois se debía a la escasez de granadas para la artillería. Ello llevó a un cambio en el gobierno y que el municionamiento se organizara en un ministerio presidido por Lloyd George.

Bruno Stachel escribió:Brevemente, este escándalo (Shell Scandal) ocurrió debido a la escasez de municiones sufrida por el ejército británica en mayo de 1915, cuando se atribuyó el fracaso de la ofensiva de Artois se debía a la escasez de granadas para la artillería. Ello llevó a un cambio en el gobierno y que el municionamiento se organizara en un ministerio presidido por Lloyd George.

Ocurrió en todos los países en guerra; los stocks de granadas de artillería, muy especialmente los de alto explosivo se agotaron tempranamente al no haberse previsto el amplio gasto y la duración del conflicto (al final iría más allá de "la caída de las hojas", como predijera el Kaiser) y al no haberse puesto al industria de material de guerra a plena potencia desde el inicio del conflicto.

La falta de armas y equipamiento se solventaba de cualquier manera posible, incluyendo el uso de Lee-Enfields largos y correajes antiguos, incluyendo el expediente de fabricar los correajes reglamentarios de 1908 en cuero (los originales eran de lona), llamándolo modelo 1914. La escasez de uniformes era tan brutal que ni siquiera usando antiguas túnicas rojas (el uniforme que no se volvería a llevar por la calle después de la guerra) se pudo solventar. De hecho, se creó un uniforme azul oscuro (muy despreciado) específicamente para los New Armies... y ni así.

De hecho, hay fotografías que muestran a reclutas de una unidad no identificada con los pantalones normales de un regimiento de infantería, la guerrera de un regimiento escocés y una gorra civil. Otros simplemente se entrenaban con sus ropas de civil con als que se habían alistado mientras no llegaban más uniformes. Los reclutas odiaban los uniformes azules porque los soldados profesionales se reían de ellos por usarlos y les llamaban milicianos, aunque la milicia había sido absorbida por la Reserva Especial unos años antes.

Y de correajes se llegaron a usar hasta los de los modelos 1882 y 1888.

Bruno Stachel escribió:Entre agosto y septiembre de 1914 las bajas (muertos y heridos) británicas se elevaron a 92.915 oficiales y soldados.

Sobre 1915 no encuentro datos en ninguna parte, pero las que se sufrieron en combate (2ª de Ypres, 2º y 3ª de Artois, Loos) debieron rondar en torno a unos 150-200.000 hombres. Súmese a esta cantidad las bajas en periodos tranquilos (quizás otros tantos). Un dato significativo, por cierto, es el aumento de "casos de transtornos transitorios". De 1906 en 1914, a 20.347 (un 9% de las bajas en combate de ese año.)

Habría que añadir llas bajas en otros frentes como Gallipoli.

Y respecto a enfermos en Francia evacuados a Inglaterra (es decir no incluye casos leves que se trataron en Francia ni otros frentes más insalubres) unos 25.900 en 1914 y 126.600 en 1915.

Excelente hilo, lo sigo con interes.

3. "Encontrando" voluntarios.

Pese al patriotismo, algunos intentaron evitar a la guerra. Por ejemplo, en 1916 el tribunal militar de Leeds examinaba 120 casos de "objetores" diarios, de los que la aproximadamente la mitad acababan en el ejército.

Hay casos, como el de Fred Cannock, granjero de Lincolnshire, que causan cierta hilaridad: Cannock quiso sobornar a un sargento -al que pagó un soberano- para se retrasara su llamada a filas hasta octubre, para poder recoger la cosecha. Fue multado con 25 libras. O el de Abrams Josephs, de Somerset, que afirmó tener 41 años, cuando en realidad tenía 31 (multado con dos libras). Un hombre de Leeds afirmó que no podía alistarse porque tenía que llevar el té a su mujer, que estaba en la cama -no se indica si estaba enferma o era el té de los buenos días- y que había comenzado a ponerse un tónico capilar que tardaría tres meses en tener efecto. (1)

Aún así había que mantener a un número inesperadamente alto de hombres en casa para realizar tareas importantes para el esfuerzo de laguerra: las minas, las granjas y las redes de transporte retuvieron a 1.670.788 hombres. Quizás aquí se siguió el ejemplo dado por los franceses, que al comienzo de la guerra llamaron a filas a un tercio de los trabajadores de las fábricas de hierro de Le Creussot, con resultados devastadores para la producción, que se vino abajo y provocó que estos trabajadores tuvieran que ser desmoviliados y enviados de vuelta a sus tabajos.

Otro motivo de "falta" de voluntarios eran las condiciones sanitarias y alimenticias en el Reino Unido, aunque nos pueda parecer sorprendente. En 1916, de cada nueve hombres examinados, sólo 3 eran aceptables (clase A1). Dos no alcanzaban este nivel, tres eran claramente físicamente inútiles y otro un inválido permanente. Un 41% de los reclutas recibieron la clasificación C3, que era la más baja de toda la escala. Esto reflejaba el efecto de un siglo de una legislación que se suponía tenía correctamente alimentada a su población pero que falló miserablemente. La malnutrición tenía mucho que ver con este problema. Una dieta de pan y margarina, té y leche condensada en las escuelas públicas producía chicos 13 cms más bajos que los de las privadas. En 1904, en Leeds se descubrió que un 50% de los niños en edad escolar sufrían de problemas y enfermedades típicas de la malnuitrición. El 20% de los recién nacidos de Cornwall morían durante su primer año de vida. Ese mismo año, en Hackney la escarlatina se cobró 119 vida, la difteria 53 y la tuberculosis 39.

(1) Juro que no me lo invento. Así consta en la página 30 de Death's Men: Solders of the Great War

Bruno Stachel escribió:Aún así había que mantener a un número inesperadamente alto de hombres en casa para realizar tareas importantes para el esfuerzo de laguerra: las minas, las granjas y las redes de transporte retuvieron a 1.670.788 hombres. Quizás aquí se siguió el ejemplo dado por los franceses, que al comienzo de la guerra llamaron a filas a un tercio de los trabajadores de las fábricas de hierro de Le Creussot, con resultados devastadores para la producción, que se vino abajo y provocó que estos trabajadores tuvieran que ser desmoviliados y enviados de vuelta a sus tabajos.

Esto daría también muchas perversiones logrando ponerse como obreros esenciales muchos que no lo eran para evadir el reclutamiento, y además los obreros alistados cobraban más que sus compañeros de otros ámbitos.

Bruno Stachel escribió:


Otro motivo de "falta" de voluntarios eran las condiciones sanitarias y alimenticias en el Reino Unido, aunque nos pueda parecer sorprendente. En 1916, de cada nueve hombres examinados, sólo 3 eran aceptables (clase A1). Dos no alcanzaban este nivel, tres eran claramente físicamente inútiles y otro un inválido permanente. Un 41% de los reclutas recibieron la clasificación C3, que era la más baja de toda la escala. Esto reflejaba el efecto de un siglo de una legislación que se suponía tenía correctamente alimentada a su población pero que falló miserablemente. La malnutrición tenía mucho que ver con este problema. Una dieta de pan y margarina, té y leche condensada en las escuelas públicas producía chicos 13 cms más bajos que los de las privadas. En 1904, en Leeds se descubrió que un 50% de los niños en edad escolar sufrían de problemas y enfermedades típicas de la malnuitrición. El 20% de los recién nacidos de Cornwall morían durante su primer año de vida. Ese mismo año, en Hackney la escarlatina se cobró 119 vida, la difteria 53 y la tuberculosis 39.

(1) Juro que no me lo invento. Así consta en la página 30 de Death's Men: Solders of the Great War

Así y todo, los voluntarios resultaron ser hombres más grandotes que los que aceptaban en "chelín del rey" antes de la guerra: ya no eran los que se alistaban para escapar de la pobreza, la falta de expectativas, un pequeño delito o un "desliz" (de esos que tienen consecuencias a los nueve meses), incluso por aventura, y que entraban en el ejército como último recurso, ya que era el servicio más impopular (Tommy Atkins no tenía mucho que hacer contra Jolly Jock Tar, el marinero). Estos voluntarios provenían de una mejor alimentación y educación, lo que les marcaba diferentes a primera vista. Una excepción serían los "Bantams" de 1915, excepción debida al número de bajas que se estaban dando.

No pensaba que un pais tan industrializado como Gran Bretaña, tuviera una población masculina tan endeble, son datos sorprendente sla verdad, supongo que esas fases de industrialización, trabajar en una fabrica o mina seria los mas parecido a una vida de esclavitud, miseria y privaciones con el consecuente efecto en la salud, supongo que estos datos pueden ser extrapolables al resto de paises que lucharon en la Gran Guerra.

No me imagino como podrian ser los reclutas rusos...

Excelente hilo Bruno, estamos aprendiendo

saludos

APV escribió:

Bruno Stachel escribió:Aún así había que mantener a un número inesperadamente alto de hombres en casa para realizar tareas importantes para el esfuerzo de laguerra: las minas, las granjas y las redes de transporte retuvieron a 1.670.788 hombres. Quizás aquí se siguió el ejemplo dado por los franceses, que al comienzo de la guerra llamaron a filas a un tercio de los trabajadores de las fábricas de hierro de Le Creussot, con resultados devastadores para la producción, que se vino abajo y provocó que estos trabajadores tuvieran que ser desmoviliados y enviados de vuelta a sus tabajos.

Esto daría también muchas perversiones logrando ponerse como obreros esenciales muchos que no lo eran para evadir el reclutamiento, y además los obreros alistados cobraban más que sus compañeros de otros ámbitos.

Es un error por mi parte quería decir que los obreros liberados de ir al frente cobraban un salario mayor que los soldados.

Posteriormente se hicieron reformas para recuperar a muchos hombres.

el problema de la malnutinición era más frecuente en ciudad que en ambiente rural, ya que en estos últimos la dieta era más variada. además el trabajo en el campo requería estar bien alimentado.

Respecto a la altura mínima se bajó el requsito a 155 cm, existiendo unidades formadas mayormente por bajos.

APV escribió:Respecto a la altura mínima se bajó el requsito a 155 cm, existiendo unidades formadas mayormente por bajos.

Los denominados batallones Bantam, de los que se llegaron a formar dos divisiones (la 35 y la 40).

Y estos "gallos" (por bantam= gallo enano) ¿qué tal pelearon?

Hacia finales de 1916 las dos divisiones bantam perdieron su estatus especial, porque sus voluntarios de menor talla no tenían la forma física y las condiciones requeridad, de manera que los voluntarios de talla normal se fueron incorporando y los bantam se diluyeron entre las nuevas incorporaciones.

Los bantam originales lucharon bien en el Somme (la 35 en Bazentin, Arrow Head Copse, Maltz Horn Farm, y Falfemont Farm, la 40 en la batalla del Ancre), y los que sobrevivieron y pasaron los examenes médicos continuaron con sus unidades.

cañaytapa escribió:Y estos "gallos" (por bantam= gallo enano) ¿qué tal pelearon?

Bastante bien, pero tuvieron que "peinarlas" para retirar aquellos hombres bajitos que fueran demasiado endebles para soportar los rigores del servicio en el Frente Occidental (no todos, los provinientes de los distritos mineros eran tan duros o más que los "grandotes"), donde ambas militaron. La 35ª adquirió una excelente reputación, y la 40ª tomó el bosque de Bourlon en noviembre de 1917, antes de quedar reducida a cuadro tras las pérdidas de principios de 1918, pero se reconstruyó con antiguos batallones de Guarnición a mediados del mismo año y volvió a Francia para las últimas batallas.

Fuente: British Battle Insignia (I) 1914-18, de Mike Chappell, Osprey Men-at-Arms 182.

Euhhhh. creo que Bruno ha sido mas schnell.