El Corpo Expedicionário Português en la Batalla de Lys 1918.
El Corpo Expedicionário Português (CEP) – originalmente consistió en una División reforzada, de la cual se pasaron a dos, con un total de 54.976 hombres para el 12 de Febrero de 1917.
El CEP sería parte del Primer Ejercito Británico en la región de Artois/ Flandes.
Entrenando con la Lewis-Gun.
Los soldados habían sufrido enormemente con las raciones británicas y el duro invierno de 1917-1918 ( con temperaturas que bajaron hasta los -22º ), hubo una ola de panfletos a favor de la no intervención de Portugal (no entre los soldados que eran en su mayoría analfabetos), se empezó a conocer al CEP como "Carneiros de Exportação Portuguesa" – y la moral estaba tocando fondo, los soldados no sentian que estaban luchando por su patria en los cráteres de Flandes.
Este era un problema común a todos los ejercitos. El problema real fue que el CEP no recibiría mas reemplazos.
La 3ª Division portuguesa nunca sería enviada a Francia, por lo que no recibirian refuerzos y el hecho de tener que servir durante largos periodos de tiempo seguidos en el Frente soportando las duras embestidas de los alemanes les convertian en una de las tropas mas agotadas en el bando aliado.
Algunas Brigadas llevaban en el frente mas de seis meses seguidos, pese a ir contra toda norma del relevo en la Guerra de Trincheras. Los periodos de permiso habían sido ridículamente excasos ante el temor de que las tropas no regresasen mas. Los oficiales, sin embargo, de los 1.920 que partieron de permiso, 822 nunca regresaron a sus unidades, en contraste todos los soldados que partieron de permiso si regresaron.
El 4 de Abril de 1918 el General Fernando Tamagnini de Abreu e Silva, Comandante del CEP, informó al Gobierno de Lisboa de la existencia de motines entre sus hombres.
El 6 de Abril dado que la condición del CEP era tan mala los británicos habían decidido relevarlos del Frente. En la reorganizacion, la 1ª Division iría a la retaguardia como Cuerpo de Reserva, la 2ª Division iba a ser reemplazada para el 9 de Abril por las 55 y 50 (Northumbrian) británicas. El General Gomes da Costa sustituiría al General Simas Machado como Comandante y la 2ª pasaría a formar parte del XI CE del Ejercito Británico, bajo el mando del General Haking, un oficial con fama de haber lanzado costosos e inutiles ataques y que mostraba indiferencia ante los partes de bajas
Para el 6 de Abril 1918, el CEP había perdido 5.420 hombres (1.044 estaban muertos)
El 9 de Abril 1918, las Brigadas portuguesas habían pasado de tener 4.660 hombres, oficiales incluidos, cada una, a 3.679 (3ª Brigada), 3.270 (4ª Brigada), 3.053 (5ª Brigada), y solo 2.999 (6ª Brigada, contando con solo la mitad de sus oficiales) . El CEP necesitaba urgentemente 5639 soldados.
Con esta falta de recursos, debían repartir a sus hombres en tres líneas de trincheras y una línea más en retaguardia, para defender un total de 40 km de Frente.
El 9 de Abril empezó La Batalla de la Lys, como se conocio a la misma en Portugal, el sexto ejercito atacó con 8 divisiones (sobre 100.000 hombres) y 1.700 piezas de artilleria y empleando gases venenosos. Frente a estas tropas los portugueses disponían de 20.000 soldados y 88 cañones.
Para ese dramático 9 de Abril la 55 Division (West Lancashire), mantenía la línea enfrente de La Bassée . Las 4ª, 5ª y 6ª Brigadas de la 2ª División Portuguesa estaban en la línea, con la 3ª Brigada de la 1ª División en reserva
Los alemanes no les darían oportunidad al relevo. La 81ª división de Reserva alemana, que defendía el sector frente a las tropas portuguesas, fue reemplazada por varias divisiones de refresco.
La 2ª División fue aniquilada durante esta batalla. El CEP perdió 327 oficiales y 7.098 soldados, lo que suponia perder el 35% de su capacidad de combate. Los supervivientes fueron enviados a la retaguardia, y algunas unidades integradas dentro del ejercito británico.
El asalto y la destrucción del CEP.
El bombardeo empezo a las 4:15 am machacando no solo la línea de trincheras sino los puestos de mando, comunicaciones y control y los nudos de carreteras en retaguardia.
A las 7:00 am, los alemanes lanzan un fuerte ataque entre el CEP y las divisiones británicas. Llevaban mascaras de gas y los nuevos subfusiles MP18, los alemanes lanzaron tres oleadas sucesivas manteniendo una distancia de 120 metros entre las mismas, mantenian espacios entre las compañias (cada compañía precedida por cuatro equipos con ametralladoras) se protegían tras una barrera artillera que avanzaba 50 metros cada cuatro minutos. Se encontraron las alambradas pulverizadas, y las trincheras arrasadas por su bombardeo inicial.
La primera línea de defensa fue sobrepasada rápidamente por los atacantes, los portugueses que habian resistido al bombardeo artillero estaban lo suficientemente aturdidos para ser capaces de ofrecer una resistencia eficaz.
En el sector norte, defendido por la 4ª Brigada (Minho) ( El 8º y 20º Batallones estaban situados en primera línea y el 3º y 29º permanecían en reserva),recibió el ataque frontal de la 42º División alemana, encabezada por el regimiento nº 138, los hombres del 8º batallón no obstante presentaron una tenaz resistencia, disputaron una serie de valientes acciones que lograron retrasar el avance aleman, junto al Batallón nº 29 lucharon sobre los reductos situados frente al HQ de la Brigada en Laventie.
A las 11:00 AM, pese a todo, Laventie fue capturado, y con ellos la mayoría de los soldados de la 4ª Brigada cayeron prisioneros. El comandante del 8º Batallón , Major Xavier da Costa, fue también hecho prisionero tras ser cegado y herido en tres ocasiones.
En el centro, la 35ª División alemana, con su regimiento 141º a la cabeza, rápidamente rebasó al 1º y 2º Batallones de Lisboa, quienes defendian la línea.
En el sur del Campo de Batalla, la 8ª División de Reserva de Bavaria, dirigida por su 8º Regimiento, rebasó con facilidad a los Batallones 17º en primera línea y al 11 por detras de ellos en la reserva. La 1ª División de Reserva Bávara, atacó con su 1 Regimiento, encontrandose con alguna resistencia por parte de los Batallones portugueses 10º en primera línea y 4º en segunda línea, pero asimismo lograron alcanzar a buen ritmo la villa de Lacouture.
Entre las 10:30-11:00 AM, las posiciones de la artillería portuguesa fueron tomadas por el inexorable avance relámpago alemán.
El HQ de la 5ª Brigada fue capturado a las 13:00 PM por la 1ª División de Reserva de Bavaria, El Coronel Manuel Martins y muchos otros hombres y oficiales fueron muertos y el resto cayeron prisioneros.
6.585 soldados portugueses fueron hechos prisioneros.
La gravedad que estaba tomando la situación llevó a Haking, comandante al mando del XI CE británico a sacar parte de sus tropas de reserva para tratar de ayudar a la 3ª Brigada portuguesa a retrasar o contener el imparable avance alemán. El 1 Batallón de los King Edward's Horse y el Batallón ciclista Nº 11º recibieron ordenes para acudir al área de Lacouture, en el SW del sector asignado al CEP, donde se unirían al Batallón 13 y a los restos del 15º en la defensa de la villa, bajo mando del Capitán Bento Roma. Pese a estar rodeados y bajo presión desde las 9:30 AM de este 9 de Abril, los defensores de Lacouture fueron capaces de resistir hasta las 11:45 AM del 10 de Abril, con 168 soldados portugueses y 77 británicos hechos prisioneros
Los restos de los castigados portugueses se retiraban en desbandada, dejando atras a sus muertos, heridos y artillería, de tal manera que el HQ de la 2ª División, que venia sirviendo de punto de reunión para las tropas dispersas, y ahora expuesto ante el inexorable avance aleman, tuvo que ser cambiado de lugar por segunda vez durante aquel trágico 9 de Abril.
Los británicos enviaron tropas de las Divisiones 50º (Northumbrian) y 51º (Highland) para tratar de taponar el gran agujero abierto en la línea. Pero para el CEP, la Batalla había finalizado.