La masacre de Biscari, 1943

[Bruno Stachel]

La masacre de Biscari fue un crimen de guerra cometido por miembros del ejército de EEUU durante la Segunda Guerra Mundial. Fueron dos incidentes en los que soldados estadounidenses participaron en la muerte de 71 prisioneros de guerra italianos y 2 alemanes desarmados en la base aérea 504 de la Regia Aeronautica en Santo Pietro, un pequeño pueblo cerca de Caltagirone, en el sur de Sicilia, Italia, el 14 de julio de 1943.

Como parte de la invasión aliada de Sicilia, el 7o Ejército de EEUU al mando del general George S. Patton y el 8o Ejército británico al mando del general Sir Bernard L. Montgomery desembarcaron en el sureste de la isla el 10 de julio de 1943, tras lo cual los estadounidenses se dirigieron a los aeropuertos del sur de la isla, produciéndose algunas masacres de civiles; una sucedió en Vittoria, donde murieron 12 italianos, entre ellos Giuseppe Mangano, podestà de Acate, y su hijo Valerio, de 17 años.

Como parte del II Cuerpo del general Omar N. Bradley, la 45a División de Infantería recibió una tarea difícil a pesar de que, de las divisiones que participaron en la invasión, fue la única en carecer de experiencia previa en combate. Los Regimientos de Infantería 157 y 179 de la división debían capturar varias ciudades costeras y el aeropuerto de Comiso antes de unirse a la 1ª División de Infantería canadiense.

El 180º Regimiento de Infantería tomaría el aeródromo de Biscari y se uniría a la 1ª División de Infantería de EEUU. El 180º Regimiento tuvo una actuación tan mala en las primeras 48 horas del desembarco que el general Troy Middleton consideró relevar a su comandante. En cambio, se envió al asistente del comandante de la división para que ejerciera una estrecha supervisión sobre el regimiento.

Durante la captura del aeródromo de Biscari el 14 de julio de 1943, las tropas del 180° de Infantería mataron a 71 prisioneros de guerra italianos y dos alemanes en dos incidentes. En el primer incidente murieron 35 italianos y dos alemanes, y 36 italianos en el segundo.

[Bruno Stachel]

El incidente West

El 14 de julio de 1943, los soldados del 180° Regimiento de Infantería hacían frente a una dura resistencia enemiga cerca del aeródromo de Santo Pietro y, a las 10:00, habían hecho varios prisioneros, incluidos 45 italianos y 3 alemanes. El oficial ejecutivo del 1er Batallón del 180º Regimiento de Infantería, el mayor Roger Denman, ordenó al sargento Horace T. West, de 33 años, que llevara a ese grupo de prisioneros "a la parte trasera, fuera de la carretera, donde no llamarían la atención y los retendrían para interrogarlos ". Los prisioneros de guerra estaban sin zapatos ni camisa, lo que era una práctica común para desalentar los intentos de fuga.

Después de que el sargento West, con varios otros soldados estadounidenses que lo ayudaban, hiciera caminar a los prisioneros de guerra alrededor de una milla, detuvo al grupo y ordenó que ocho o nueve de ellos fueran separados del resto y llevados al oficial de inteligencia del regimiento (el S-2) para interrogarlos. West luego sacó a los prisioneros de guerra restantes "fuera de la carretera, los alineó y pidió prestada una metralleta Thompson" del sargento primero de la compañía. Cuando el primer sargento le preguntó a West para qué lo quería, West respondió que iba a "matar a los hijos de puta". West luego les dijo a los soldados que custodiaban a los prisioneros de guerra que "se dieran la vuelta si no querían verlo".

Luego mató a los prisioneros de guerra disparándoles con el Thompson. Cuando se descubrieron los cuerpos treinta minutos después, se notó que cada prisionero de guerra había recibido un disparo en el corazón, lo que indicaba que había estado a corta distancia. Más tarde, los investigadores se enteraron de que después de que West vació el Thompson en el grupo de prisioneros de guerra, "se detuvo para recargar, luego caminó entre los hombres y disparó una sola bala en los corazones de los que aún se movían".

Al día siguiente, los 37 cadáveres llamaron la atención de un capellán, el teniente coronel William E. King, que denunció el hecho a sus oficiales superiores, quienes en un principio lo desestimaron para evitar la mala prensa si se hiciera público, pero más adelante procedieron a investigarlo.

El Incidente Compton

Como comandante de la Compañía C, 1er Batallón, 180º Regimiento de Infantería, el capitán John T. Compton aterrizó al sur del río Acate en medio de fuego esporádico de morteros y armas pequeñas. Para tomar su primer objetivo, lanzó a su compañía hacia la autopista 115, se unió a algunos paracaidistas de la 82ª División Aerotransportada y atacó varias posiciones alemanas. Compton no durmió durante los primeros tres días de la invasión. Simplemente estaba "demasiado emocionado para dormir". El cuarto día durmió aproximadamente una hora y media antes del ataque al aeródromo de Biscari. Alrededor de las 23:00, la Compañía C partió y llegó al aeródromo alrededor de las 11:00 del 14 de julio de 1943. Inmediatamente comenzaron a recibir fuego de artillería, morteros y francotiradores. El fuego de los francotiradores fue especialmente mortífero. Desde una posición oculta en un sorteo cercano, los francotiradores apuntaron a los soldados estadounidenses heridos, así como a los médicos que intentaban ayudarlos. De los 34 hombres del segundo pelotón de Compton, 12 resultaron heridos o muertos.

En un intento por localizar a los francotiradores, el soldado Raymond C. Marlow se deslizó hacia un zanja cercana. Avanzó unos 25 metros antes de ver a un soldado italiano con un rifle. Marlow levantó su rifle y le gritó al italiano. El italiano se escapó y entró en un pequeño fortín. Después de uno o dos minutos, el soldado italiano salió con otros 35, varios de los cuales vestían de civil. Marlow los acompañó colina arriba hasta su puesto de avanzada e informó al líder de su escuadrón, el sargento Hair. "Le dije que había atrapado a esos tipos que nos disparaban mientras salíamos de debajo de ese fuego de artillería", informó Marlow. Actuando como intérprete, el soldado John Gazzetti preguntó a los prisioneros si habían estado actuando como francotiradores. No obtuvo respuesta. Hair sacó a los prisioneros del sorteo y preguntó al teniente Blanks qué debía hacer con ellos. Blanks, a su vez, pidió instrucciones a Compton.

Compton le preguntó a Blanks si estaba seguro de que eran los mismos francotiradores que les habían disparado todo el día. Cuando Blanks respondió afirmativamente, Compton dijo sin rodeos: "Fusiladlos". Sin dudarlo, Blanks ordenó a Hair que reuniera un pelotón de fusilamiento y disparara a los prisioneros.

Compton acompañó al pelotón de fusilamiento de unos 11 hombres a la cresta que domina el lugar. Les dijo a los soldados estadounidenses que se alinearan y se colocaron a unos seis pies de distancia de los prisioneros. Los prisioneros empezaron a suplicarles que no dispararan. Gazzetti, el intérprete, preguntó a Compton si tenía algo que decirles a los prisioneros. Compton no tenía nada que quisiera preguntarles. Compton les dijo a los hombres que comenzaran a disparar según su orden y declaró que "no quería que quedara un hombre de pie cuando terminara el disparo". Al ver que su destino estaba sellado, algunos de los prisioneros comenzaron a correr. El pelotón de fusilamiento abrió fuego y mató a todos los prisioneros.

[Bruno Stachel]

Cuando fue informado de las masacres, el general Omar Bradley le dijo a Patton que las tropas estadounidenses habían asesinado a unos 50-70 prisioneros a sangre fría. Patton contestó que probablemente era una exageración pero ordenó que se certificara que los muertos eran francotiradores o que habían intentado escapar. Después de enterarse de que el Inspector General de la 45ª División "no encontró provocación por parte de los prisioneros ... Habían sido masacrados", se informa que Patton dijo: "Juzga a los bastardos".

Se acusó al sargento Horace T. West de "deliberada, deliberada, criminal e ilegalmente" matar a 37 prisioneros de guerra en el primer incidente. En su juicio, que comenzó el 2 de septiembre de 1943, West se declaró inocente. Aunque admitió los asesinatos, su abogado defensor, que no era abogado, planteó dos cuestiones en su defensa.

La primera fue que estaba "fatigado y en extrema angustia emocional" en el momento de los asesinatos y estaba enajenado temporalmente en el momento de la comisión de los actos. Sin embargo, el sargento Haskell Y. Brown testificó que West había tomado prestada la Thompson y un cargador adicional de 30 cartuchos y parecía actuar a sangre fría.

La segunda defensa planteada por el abogado de West fue que simplemente estaba siguiendo las órdenes de su comandante, quien testificó que había anunciado antes de la invasión de Sicilia que los prisioneros deberían ser tomados sólo en circunstancias limitadas. El comandante del regimiento de West, el coronel Forrest E. Cookson, testificó que el general había declarado que si el enemigo continuaba resistiendo después de que las tropas estadounidenses se hubieran acercado a 200 yardas de su posición defensiva, no era necesario aceptar la rendición de esos soldados enemigos. El problema de esa defensa fue que los prisioneros de guerra ya se habían rendido y la rendición había sido aceptada.

West fue declarado culpable de asesinato premeditado, perdió su rango y fue sentenciado a cadena perpetua. Fue encarcelado en África del Norte por temor a que su presencia en una penitenciaría federal pudiera traer publicidad no deseada a él y a su crimen. Al revisar el expediente del juicio de West, Eisenhower decidió "darle al hombre una oportunidad" después de haber "cumplido lo suficiente de su cadena perpetua para demostrar que podía regresar al servicio activo". Después de que el hermano de West escribiera al ejército y a su representante local de EEUU y, por recomendación de la Oficina de Relaciones Públicas del Departamento de Guerra, el comandante adjunto del cuartel general aliado en Italia firmó una orden remitiendo la sentencia de West. el 24 de noviembre de 1944. Fue restituido al servicio activo y continuó sirviendo durante la guerra, al final de la cual recibió una baja honorable. West murió en Oklahoma en enero de 1974.

Con respecto al segundo incidente, el capitán John T. Compton también fue sometido a un consejo de guerra y acusado del asesinato premeditado de 36 prisioneros de guerra a su cargo. También se declaró inocente y también defendió sus acciones alegando que simplemente estaba siguiendo órdenes de su comandante pronunciadas en un discurso ante los oficiales de su división. El 23 de octubre de 1943 fue absuelto pero la revisión del juicio por parte del juez defensor declaró que, en su opinión, las acciones de Compton habían sido ilegales. Compton fue transferido al 179° Regimiento de Infantería y posteriormente murió en acción el 8 de noviembre de 1943 en Italia.

El general citado por West y Compton fue Patton. La oficina del Inspector General del Departamento de Guerra llevó a cabo una investigación sobre los asesinatos y, en el curso de la investigación, el general Patton fue interrogado sobre el presunto discurso. Patton declaró que sus comentarios en el discurso habían sido malinterpretados y que nada de lo que había dicho podría haber sido tomado como una orden para asesinar a los prisioneros de guerra. La investigación finalmente absolvió a Patton de cualquier irregularidad.