En teoría el plan era una aventura muy arriesgada que, si hubiera resultado eficaz, habría podido acortar varios meses la guerra. Uno de los rasgos secundarios del plan era que prometía asegurar a Montgomery la realización del deseo de que sus ejércitos fueran los primeros en ganar la carrera hacia Berlín. Cuando el plan fue puesto en práctica, este segundo rasgo fue antepuesto al objetivo primordial, y el resultado fue calamitoso.
La operación "Market-Garden" estaba planeada en dos fases. Primera, un lanzamiento de tropas aerotransportadas sobre el norte de Holanda, debía coincidir con la invasión del sur de Holanda por las tropas de infantería del Segundo Ejército británico. En la segunda fase, los paracaidistas y tropas transportadas en aviones de la Primera División Aérea debían capturar y retener el gran puente de la carretera de Arnhem mientras los carros de combate del XXX Cuerpo del Segundo Ejército avanzaban rápidamente a través de Holanda para consolidar la zona ganada. El éxito dependía de que en la región de Arnhem se encontrara poca resistencia enemiga; de la captura del puente de Arnhem, antes de que los alemanes tuvieran tiempo de volarlo o de llevar refuerzos hasta allí; del envío de olas sucesivas de tropas aerotransportadas desde Inglaterra, para respaldar al grupo lanzado en el primer momento; y, por fin, de la llegada a Arnhem del Cuerpo XXX, antes de que transcurrieran 48 hóras a partir del primer lanzamiento de tropas desde el aire.
El fracaso de la operación fue consecuencia de la concatenación de los factores siguientes:
1. Como no se preocupó de abrir el puerto de Amberes limpiando el estuario de Schelde, Montgomery permitió que el 15.º Ejército alemán escapara hasta el norte de Holanda, donde podía ser utilizado en la defensa de los accesos a Arnhem.
2. La llegada a Arnhem del Cuerpo XXX de carros de combate dependía de su capacidad de avanzar a través de casi 100 kilómetros de territorio enemigo, por carreteras elevadas y desprotegidas, flanqueadas por terreno blando y cruzado por corrientes de agua. Cualquier retraso (un puente volado, una emboscada enemiga, una carretera bloqueada) podía suponer la detención de toda la columna de carros. Cualquier retraso podía dar a los alemanes tiempo suficiente para llevar refuerzos a la zona. No es sorprendente que en la práctica los carros de combate no alcanzaran nunca Arnhem, y que de hecho no pudieran lograr en nueve días lo que el plan presuponía en dos.
3. Como hubiera podido esperar todo el que conociera medianamente el clima británico de otoño, las neblinas y la blandura del suelo cubierto de fruta de un final de septiembre inglés retrasaron la partida de los planeadores y aviones de paracaidistas que habrían debido reforzar la Primera División Aerotransportada.
4. La operación "Market-Garden" necesitaba, más incluso que las operaciones militares más corrientes, un sistema de comunicaciones perfecto que enlazara adecuadamente las diferentes unidades y comandantes de las fuerzas atacantes. Pero aquí falló la tecnología. Aunque hacía ya cincuenta años que Marconi había logrado enviar mensajes por telegrafía sin hilos, los aparatos de radio de los invasores resultaron inútiles. Aparte de los momentos en que se encontraban al alcance directo de sus oídos, nadie supo nunca lo que estaban haciendo los demás.
5. Como el asalto aéreo debía ocurrir a plena luz del día, y como era vital que los carros de combate completaran su viaje antes de transcurridas 48 horas, todo dependía de la ausencia de fuerzas alemanas en número importante en la zona de Arnhem y en la ruta de acceso a esa ciudad por el sur. De ahí que causara cierto sobresalto que la resistencia de los Países Bajos comunicara que dos divisiones panzer, "desaparecidas" misteriosamente con anterioridad, habían reaparecido casi al lado de la zona prevista para el lanzamiento de los paracaidistas. Esta información, cuando fue transmitida a Montgomery, fue respaldada por fotografías aéreas británicas de carros de combate alemanes instalados en la zona de Arnhem. Mientras, las tropas de vanguardia del Segundo Ejército británico informaban que se había producido una acumulación de fuerzas alemanas en la zona por la que ellos debían avanzar.
Llegado este momento era necesario volver a calcular los posibles riesgos de la operación. Pero como todos estos feos datos no concordaban con lo que se había planeado, todos los oídos a los que llegaron se volvieron repentinamente sordos. Montgomery, que había dicho que la información de la resistencia era ridícula, fue seguido por el Segundo Ejército, que también ignoró el hecho. Cuando uno de sus oficiales de espionaje mostró al general Browning fotografías aéreas de carros blindados alemanes, en el cuartel general de la Primera División Aerotransportada, el general dijo: "Yo de usted no me preocuparía por eso... Probablemente están inutilizados". El oficial de espionaje fue visitado entonces por el oficial médico del cuerpo, que le sugirió que pidiera un permiso pues era evidente que estaba agotado. Y, en el cuartel general del Primer Ejército Aliado, el jefe del espionaje aliado, un teniente coronel británico, decidió que no había pruebas directas que demostrasen que en la zona de Arnhem había "nada más que las escasas defensas que ya conocemos". Como escribe Ryan: "A todo lo largo de la línea de mando aliada la evaluación de los informes del espionaje sobre la presencia de panzers en la zona de Arnhem fue maravillosamente catastrófica".
Por fin, y por si quedara algún resto de duda al respecto, el personal de espionaje del Segundo Ejército expuso que en su opinión las fuerzas alemanas en la zona "son débiles, están desmoralizadas, y probablemente se hundirán por completo si se ven enfrentadas a un ataque aerotransportado".
"Market-Garden" se puso en marcha, pero no exactamente como había sido planeado. En lugar de encontrarse con unos pocos hombres que se hundían o huían, la Primera División aerotransportada cayó en un avispero de blindados alemanes. El enemigo, lejos de estar desmoralizado, luchó con el ímpetu del tigre, pues se trataba de defender la puerta que daba acceso a su país. Y los carros blindados británicos, en lugar de atravesar Holanda para ayudar a los acosados paracaidistas, se vieron obligados a arrastrarse lentamente debido a la combinación de un terreno inadecuado y una oposición decidida.
La derrota fue total y terrible. Escasos de todo lo que no fuera valor, los hombres de la Primera División Aerotransportada resistieron hasta que su número se redujo de 10.005 a menos de una cuarta parte de esa cifra. El total de bajas aliadas -sumando muertos, heridos y desaparecidos- superó los 17.000 hombres, o sea, unos 5.000 más que el Día D. Además, hubo entre 500 y 10.000 víctimas entre la población civil holandesa durante la operación.
Aparte de lo que un historiador de Estados Unidos ha llamado "un saliente de 75 kilómetros, que no llevaba a ninguna parte no se ganó absolutamente nada que no fuera la lección transmitida a la posteridad, pese a que incluso el impacto de esta lección quedó reducido porque el mariscal de campo Montgomery dijo después de la operación que ésta había sido un éxito en un 90 por ciento, frase que llevó al príncipe Bernardo de los Países Bajos a comentar: "Mi país no puede permitirse dos veces el lujo de un éxito de Montgomery".
Para el que estudia los desastres militares, el ataque contra Arnhem está a la altura de Kut y de la Bahía de los Cochinos. Debido a su subestimación del enemigo, su aceptación de riesgos elevados y mal calculados, al desprecio de informaciones indigestas y a un fracaso tecnológico, decisiones militares tomadas por cerebros capacitados, en niveles altos de mando, sólo produjeron sufrimientos y caos.
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