Emile Béthouart nace en Dole, en el Jura (aunque su familia es procedente de Picardía) el 17 de diciembre de 1889. Al terminar sus estudios con los jesuitas decide emprender la carrera militar ingresando en Saint-Cyr.
En 1909 sirve en el 159º regimiento de infantería alpina como soldado raso (tal y como dictaba una orden de 1905) en la ciudad de Briançon.
Pronto el joven Emile aprende el hasta ahora nuevo deporte del esquí, proveniente de Noruega. Al mismo tiempo se convierte en un gran escalador. Finalmente ingresa en Saint-Cyr en 1910, teniendo compañeros de promoción como De Gaulle.
Al comienzo de la Gran Guerra es jefe de sección del 152º regimiento de infantería. Pronto Béthouart participa en los combates por Alsacia. Fue herido en el hombro derecho en Notre Dame de Lorente. Tras nueve meses en un hospital regresa al frente a tiempo de participar en la batalla de Verdún (nada más ni nada menos). Por aquellos tiempos ya era capitán y ya había obtenido la Legión de Honor.
Además de estas batallas participó en otra tales como el Somme (1916) y le chemin des Dames (1917). Sería herido seriamente un total de tres veces, siendo herido en la pierna y mano derechas, que quedaron machacadas por la metralla; sin contar que cuando estaba al mando de una compañía del 146º regimiento de infantería una bala le traspasó el casco rozando su cabeza.
Al terminar la guerra irá a Viborg, en Finlandia, para instruir a los finlandeses en nuevas técnicas de combate, pero en 1920 tiene que regresar a Francia para acudir a la Escuela de Guerra. Allí quedó muy decepcionado por la falta de interés por parte del ejército francés en aprendes cosas nuevas; « nous demandions une doctrine nouvelle, on ne nous a donné que du passé » fue lo que escribió más tarde (“pedíamos una doctrina nueva y no nos han dado más que del pasado”). También coincidió con el general Dietl (su futuro contrincante en Narvik) en un curso de esquí, haciendo con él cierta amistad.
Al regresar a Francia manda una compañía del 6º batallón de cazadores alpìnos, ya que decide esto antes de formar parte del estado mayor. Aquí escribiría su “Le Livre de l’alpin” o “el libro del alpino” que más tarde fue rebautizado como « le bréviaire de l'alpin ». Más tarde fue enviado a Yugoslavia como agregado militar después de mandar un batallón en el “Quince Nueve” (159º regimiento de infantería alpina). Este brillante militar mandaría la BHM (Brigade de Haute Montagne).
Pero el ambiente en el ejército galo no le gustaba, debido a su pasivismo. Esto se traduce en la Línea Maginot, cuando Béthouart cree que la moral francesa es más defensiva que ofensiva; por esto escribió: « Une armée qui n'a pas d'esprit offensif est incapable de vaincre. Pour pouvoir un jour créer la décision favorable, il faut l'avoir longtemps économisée, homme par homme. Mais il faut aussi l'avoir préparée et instruite avec soin en lui donnant la première de toutes les qualités au combat comme dans la vie: l'initiative » (“un ejército que no tiene espíritu ofensivo es incapaz de vencer. Para poder algún día tomar la decisión favorable, hace falta haberla economizado tiempo atrás, hombre por hombre. Pero también hace falta haberla preparado e instruido con cuidado dándole la primera de todas las cualidades al combate como en la vida: la iniciativa) Y qué razón tendría más tarde.
En enero de 1940 se le encarga ir con su BHM a intervenir en Escandinavia, concretamente en la zona de Narvik para así poder frenar la cadena de abastecimiento de hierro de los alemanes. Él está al mando de todas las tropas terrestres francesas, polacas y noruegas, llevando a cabo tres desembarcos con éxito le darían la victoria. Esta victoria puede considerarse la única de las tropas francesas en 1940.
Después del armisticio es enviado a Marruecos para mandar la subdivisión de Rabat de Casablanca. Allí se pone al corriente del desembarco de las tropas americanas. En diciembre de 1942 es enviado a EEUU para hablar sobre el rearme de las tropas francesas, pero no le resulta fácil, ya que el gobierno oficial es el de Vichy.
A su regreso a su tierra natal se convierte en el brazo derecho de de Gaulle. Después del desembarco aliado en 1944 en las costas de Normandía, solicita un cuerpo de ejército. Finalmente, obtiene el 1º cuerpo, consiguiendo victorias en el este de Francia utilizando más de una vez tácticas modernas (algo inimaginable para el ejército francés de entonces). Aquí es cuando dirá: “un éxito obtenido con pérdidas exageradas en vidas humanas y material no es verdaderamente un éxito. El honor de un jefe militar es el de imponer su voluntad y de destruir a su enemigo con las mínimas pérdidas posibles.
Consigue hacer retirarse a los alemanes liberando Mulhouse y combate en Colmar.
Acabada la guerra, es nombrado Alto Comisario de la República Francesa en Austria. Pero es recibido por una población que desconfiaba de él; es recibido en un país en ruinas. La labor de Béthouart es la de procurar vituallas a la población y la de desnazificarla. Él escribiría en los puestos fronterizos « Autriche, pays ami » . Más tarde haríea de administrador, siendo casi un austríaco más. Autoriza el culto a Andreas Hofer, miembro de la resistencia austríaca fusilado por las tropas napoleónicas y le declara « grand résistant ». Intenta conseguir una nueva relación amical entre Austria y Francia con exposiciones de obras de arte. Lo importante para Béthouart es la independencia de Austria, cultural y territorial, y hacerla (según sus palabras textuales)“un faro occidental de cara a la marea roja que se nos abalanza en el este” .
En 1950 se termina su mandato, pero nuestro protagonista quiere seguir unos 20 años. Se convierte en defensor de los combatientes y lucha por el recuerdo de los que cayeron en Narvik, por que tengan un cementerio digno. También forma parte de varias asociaciones de veteranos.
En 1971 se retira de la vida pública y redacta sus memorias, muriendo el 17 de octubre de 1982 después de haber servido a Francia durante más de 70 años.
Como podéis ver, Francia no tuvo un ejército muy bueno que digamos, pero eso no quita para que no haya gente como Émile Béthouart.
Las fuentes que he utilizado para esta biografía son el libro de Jean Mabire “la Batalla de Narvik” y una página web que se llama “promotion général BÉTHOUART”. Si no estáis de acuerso con algo de la biografía, alguna traducción o lo que sea, ya sabéis: a escribir. Espero que os haya gustado.
Os pongo una foto suya en Yugoslavia (aunque se ve un poquito mal). Tengo alguna más, así que las iré poniendo.
