Para los planificadores de la guerra submarina alemana, era obvio que, en un futuro conflicto, los submarinos germanos operarían lejos de sus bases y tendrían que ser reaprovisionados en alta mar. Para ello, se comenzó a diseñar un submarino en 1934. Designado como Tipo IV, hubiera tenido un desplazamiento de 2.500, pero el proyecto fue abandonado por las limitaciones impuestas por el tratado naval anglo-germano y porque el énfasis estaba puesto en submarinos de ataque y no en los de reaprovisionamiento. Así, el tema fue olvidado hasta que, en una carta de 8 de septiembre de 1939, Dönitz propuso construir en tres submarinos de reaprovisionamiento, con un desplazamiento de 2.000 toneladas. Esto dio pie a los Tipo XIV, más conocidos como milchkuh (vacas lecheras).
El Tipo XIV debía tener una gran capacidad de almacenamiento y facilidad para manejar provisiones y piezas pesadas como los torpedos, botes pequeños y mangueras de combustible. Por ello el Tipo XIV era más pequeño, estrecho y con más calado que las otras clases, con un volumen interno mayor. El primero de la clase fue botado en septiembre de 1941 y entró en servicio en marzo de 1942.
Para facilitar la construcción se usaron elementos de la clase VIIC, incluyendo el motor y componentes menores como el ancla y las bombas.
No disponía de tubos lanzatorpedos y sólo montaba armas de defensa: dos cañones de tiro rápido de 37 mm en montajes individuales, uno delante y otro detrás del puente, y uno de 20 mm en el puente.
Se pidieron 24 unidades, de las que sólo se fabricaron 10 -seis por Deutsche-Werke, y cuatro por Germanianwerft. De los restantes, tres estaban a punto de ser acabados cuando se anuló la construcción a mediados de 1944 y el resto fueron cancelados en mayo de ese año.
