El Napalm es básicamente gasolina combinada con un gel, el cual permite que la combustión sea más duradera que la de la gasolina simple y por tanto más letal.
La gasolina fue usada como combustible en los lanzallamas alemanes y aliados de Primera Guerra Mundial, pero al quemarse de forma tan rápida disminuía su eficacia como arma de combate.
En la Segunda Guerra Mundial se iniciaron por parte de los EEUU las investigaciones para obtener una mezcla cuya combustión durara más de lo normal. Los químicos de la Universidad de Harvard a cargo de los estudios crearon entre los años 1942 y 1943 una especie de jabón a base de polvo de aluminio de naftalina y palmitato; el Napalm.
Este gel de gasolina, ardía lentamente, continuando su actividad después de consumirse los elementos combustibles con los que entraba en contacto, era altamente inflamable, mas barato, con mas alcance y sólo era posible extinguirlo bien por inmersión en agua o privándole del oxígeno.
El Napalm se usó en distintas concentraciones bien para se usado en lanzallamas (6%) o bien bombas incendiarias (12-15%), y cuenta con la ventaja de adherirse fácilmente a la mayoría de las superficies.
La primera vez que se empleó fue el 23 de Julio de 1944, durante los ataques aéreos a la isla de Tinian (islas Marianas) en el Pacífico. El 9 y 10 de Marzo de 1945, fuerzas estadounidenses dejaron caer más de 1,500 toneladas de bombas de Napalm sobre Tokio, donde las construcciones de madera y papel fueron presa facil. Se soltaban en contenedores de 625 litros, pudiendo dañar cada uno de ellos una superficie de 2500m cuadrados.
Posteriormente, también se lanzó sobre Iwo Jima y de manera intensa sobre Dresde, donde su intenso calor dio origen a la palabra "Bombenbrandschrumpfeichen", que significa “bomba incendiaria que consume la carne”. Se estima que la mitad de las bombas lanzadas sobre esa ciudad alemana fueron de Napalm.
El usado con posterioridad a la Guerra de Corea se denominó Napalm B, Super-Napalm o NP2, y además de gasolina (33%), estaba compuesto por poliestireno(46%) y benceno(21%). Este tipo de material se combinó o alternó con bombas de Fósforo dependiendo de la naturaleza material de los objetivos a atacar.
Contaba con la ventaja de ser mucho mas seguro en su manipulación, ya para que se encenderse era necesario una carga de TNT que hiciera explotar otra de Fósforo Blanco y que originara la combustión, o bien que se provocara directamente por medio de una reacción aluminotérmica conocida como reacción termita.
En Corea se arrojaron unas 113 Tn de Napalm al día. Fue muy eficaz como arma antitanque y para eliminar posiciones enemigas en trincheras y cuevas.
Un P-51 Mustang arrojando una bomba de Napalm en Corea
Actualmente hay muchos tipos de Napalm (M1, M2, M4, Super-Napalm...etc) con docenas de composiciones diferentes. Bombas con este producto han sido arrojadas durante muchos otros conflictos como Vietnam, Irak, Afganistán...etc
Las quemaduras del Napalm son tremendamente dolorosas y profundas dada las altas temperaturas que produce y sus grandes propiedades adherentes. Estas lesiones provocan una rápida caída de la tensión arterial, seguido de la inconsciencia y la muerte.
Cuando se arroja Napalm, el oxígeno de la zona es sustituido por monóxido de carbono debido a la combustión incompleta. Esto crea un conflicto irreversible con la hemoglobina, y por tanto la muerte por asfixia.
La mayoría de las personas todavía asocian al Napalm con la imagen de una niña desnuda llamada Kim Phuc que corre llorando de dolor junto con otro grupo de vecinos de una aldea vietnamita bombardeada con esta sustancia. Dicha imagen obtuvo el premio Pulitzer de Fotografía en 1972.
Casi 400.000 Tn de Napalm fueron lanzadas sobre objetivos en Vietnam.
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