Los dos motores Pratt & Whitney Double Wasp atronan cuando el transporte modificado C123, pesadamente cargado, avanza fatigosamente por la pista de Tan Son Nhut. Lleva unos 4.000 litros del defoliante Agente Naranja. Lentamente, las hélices se abre paso en aquel aire espeso y caluroso. A los poco minutos, sigue otro avión. Estamos en 1966 y los "Ranch Hand" se disponen a efectuar otra misión.
Llegaron a Vietnam en 1962 para ayudar a los sudvietnamitas a eliminar el manto forestal que cubría los puntos fuertes del VC. Con los árboles desnudos, el VC no tendría dónde ocultarse. Quienes van a bordo son todos solteros y se han comprometido, si es necesario, a volar en ropa de paisano y aceptar que sin son capturados, el gobierno norteamericano se pueda desentender completamente de ellos. El primer equipo "Ranch Hand" enviado a Vietnam del Sur ni siquiera fue informado del lugar al que se le enviaba.
En los primeros vuelos iban oficiales de la Fuerza Aérea sudvietnamita a bordo, y los "Ranch Hand" eran simples asesores de programa de entrenamiento "Farm Gate" . Pero los oficiales sudvietnamitas sólo estaban al mando en teoría.
Los pilotos estaban protegidos por planchas de aluminio montadas bajo la cabina, además de una caja abierta por arriba, hecha con dos placas de blindaje Doron de 12 mm de espesor, instala en el puesto de especialista de rociado para protegerlo del fuego desde tierra. A menudo el enemigo disparaba contra los aviones, y a veces estos eran derribados. En las misiones peligrosas, los "Ranch Hand" eran acompañados por cazas F4 Phantom que lanzaban cohetes y ametrallaban la zona del objetivo antes de que entrasen los C123. Los atomizadores estaban montados bajo las alas y la cola, y el sistema de bombeo y el depósito de 4.000 litros estaban instalados en el compartimiento de carga. Había un hombre detrás para servir la bomba. Pero la operación de rociado la controlaba el ingeniero de vuelo desde una consola.
Ya se habían intentado varios métodos para eliminar los bosques. Se había lanzado Napalm para incendiar la jungla, pero los contenedores habían caído a través de la maleza y habían sido apagados por la humedad de la jungla, o bien se habían quedado enganchados en las manos superiores o quemado sólo un árbol. No se creaba un fuego autosuficiente.
También se había intentado el bombardeo y la destrucción total del terreno con grandes arados. Pero resultaba caro y lento. No funcionaban bien en zonas montañosas y además, fertilizaba la tierra en las monzónicas condiciones de Vietnam; la densa maleza volvía a crecer rápidamente.
Se había utilizado también el Agente Blanco, y el Agente Púrpura (así llamados por el color de las latas en las que iban envasados). Pero ninguno era tan eficaz como el Agente Naranja. Este contiene una hormona del crecimiento que hace que los árboles pierdan sus hojas prematuramente.
El uso de estos herbicidas no era nuevo. El año antes de que llegasen los "Ranch Hand" más de 16 millones de hectáreas de zona agrícola, más cientos de kilómetros de márgenes de carreteras y vías ferreas habían sido tratados en Estados Unidos con los mismos herbicidas. Más de 4 millones de hectáreas en EE UU (la cuarta parte del área de Vietnam del Sur) fueron rociados con herbicidas desde el aire.
No había referencias de navegación, pues las carreteras no solían estar dónde se indica en los mapas. A veces cuando la jungla era especialmente densa, los aviones entraban a baja cota, localizaban la carretera y lanzaban botes de humo. Como el techo forestal alcanzaba en algunos lugares los 70 m. por encima del nivel del suelo, el humo tardaba un minuto en hacerse visible. Entonces los aviones podían volver y rociar, conectando a dos columnas de humo con una atomización de herbicida.
Normalmente, en una misión con dos aviones, el que iba en cabeza volaba alto, a unos 300 m. Desde esa altura, la ruta o carretera solía ser claramente visible. El otro avión le seguía más bajo rociando. Al final de la pasada los aviones cambiaban sus posiciones.
Después de una semana, la decoloración del bosque provocada por la primera rociada era fácilmente visible desde el aire. Los dos C123 Provider pueden pulverizar al mismo tiempo, siguiendo la franja incolora y ensanchando la zona defoliada hasta los 250 m. a cada lado de la carretera.
Antes de la misión, aviones C47 lanzaban panfletos en los que se anunciaba el rociado, y aparatos dotados de altavoces repetian el aviso. Pero ello no ayudaba a calmar el miedo de los campesinos. Aunque el lema de los "Ranch Hand" era "Sólo tú puedes evitar los bosques", no limitaban sus actividades a defoliar la jungla. Desde 1962, también habían estado destruyendo cultivos con el Agente Azul, para impedir que cayeran en manos del VC.
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