A pesar de que era 1964 y todavía no se había producido el incidente del Golfo de Tonkin, el 7º Grupo de las Fuerzas Especiales sabía que no estaban del todo seguros allí. El 24 de noviembre de 1963, el campamento de Hiep Hoa fue el primero de los campamentos CIDG en abrir la cuenta de campamentos invadidos y decididamente el campamento de Nam Dong no era la clase de sitio donde uno quería estar. Situado en el Cuerpo Táctico I en la provincia de Thua Thien, en un área remota a 25 kilómetros de la frontera de Laos, enclavado entre dos valles que el Ejército de Vietnam del Norte usaba como rutas de infiltración, Nam Dong era una posición difícilmente defendible.
Pertenecientes al Destacamento A-726 del 7º Grupo de las Fuerzas Especiales, habían llegado allí en mayo de ese mismo año por un período de seis meses con la intención de mejorar el campamento, relevar al equipo original y establecer un nuevo campamento más cerca de la frontera de Ta Co. El campamento lo componían tres compañías CIDG y la convivencia no era buena ya que dos de ellas eran Montagnards y una vietnamita y cualquier roce derivaba en constantes peleas entre ambas etnias. El 5 de julio de 1964 se desató un tiroteo entre ambas facciones que las Fuerzas Especiales pudieron detener antes de que hubiese víctimas.
En los días previos al ataque en las patrullas que efectuaba el Sargento Michael Disser informó que los habitantes de las aldeas parecían nerviosos y se negaban a darles información. El día anterior el campamento de Polei Krong situado a 160 kilómetros en el Cuerpo Táctico II en la provincia de KonTum había caído pero nadie les había informado. Los siete miembros que se encontraban desplegados en aquél campamento fueron heridos pero todos pudieron escapar.
El Sargento Mervin Woods intentaba escribirle una carta a su mujer antes de coger el sueño en su bunker, flotaba algo en el ambiente desde hacía días y aunque nadie hablaba de ello se sabían en la calma que precede a la tempestad. El día 6 de julio a las 2.30 de la mañana los comunistas atacaron con todo lo que tenían mano. Los morteros hacían impacto de manera muy precisa y se recibía fuego de granadas desde la alambrada. Los miembros de las Fuerzas Especiales creían que volvía a haber otra pelea entre vietnamitas y Nungs hasta que descubrieron que se acababa de desatar el infierno en la tierra. El sargento Thomas Cregg, uno de los dos médicos del grupo (18 Delta), fue uno de los que fueron sacados de la cama por las explosiones. Cogió su escopeta y salió de la tienda para ver seis formas intentando traspasar la alambrada. Cregg hizo sonar su canción hasta no dejar ninguno y corrió dentro para salvar todos los suministros médicos que pudiese ya que el barracón médico se encontraba en llamas; sentía que iba a ser una noche dura e iba a necesitar todos lo posible. 12 hombres de las USSF, 1 asesor de los SAS australianos, 7 LLDB, 60 nungs y 311 strikers defendieron un campamento sin muchas defensas. Una barrera de alambre de espino, palos punji y tres puntos defendidos con ametralladoras M1919A6 en el perímetro exterior y algún mortero en posiciones interiores.
Donlon patrullando el perímetro.
El Staff Sargeant Keith Daniels alertó por radio al equipo B para que mandasen un ataque aéreo sobre su posición o algo que les lanzase bengalas de iluminación pero el aeropuerto desde el que operaban en Da Nang no tenía luces y si despegaban no podrían volver a aterrizar sin riesgo para sus ocupantes. Más tarde la sala de comunicaciones sería alcanzada y se quedarían solos en la pelea. El puesto de mando fue alcanzado y el de suministros también por lo que el Capitán Dolon, el Master Sergeant Gabriel Ralph Pop Álamo y el Sargento de Primera Clase Vernon Beeson intentaron salvar todo lo que pudieron mientras se producían pequeñas explosiones.
Puesto que no iba a haber ayuda aérea no iba a ser necesario encender “la flecha”. La flecha (K) solía estar en el centro del campamento y protegida por un muro o valla y cubierta con trampas cuando no estaba en uso. Si el campamento llegaba a ser atacado por la noche, la flecha era orientada en la dirección del ataque principal. En la flecha se ponían latas a medio rellenar arena y gasolina y cada lata suponían cien metros de distancia desde el perímetro del campo hasta el enemigo.
(1) Ataque principal (2) Ataques secundarios (3) Fuego de apoyo
Mientras tanto, Nungs y americanos seguían operando los morteros y pronto descubrieron que el cañón sin retroceso de 57mm. estaba defectuoso. El VC rompió el cerco y algunos zapadores fueron abatidos en el perímetro interior mientras intentaban lanzar sus bolsas con explosivos. Aún así la mayor parte de los soldados americanos fueron de los primeros defensores en caer heridos. A pesar de que los atacantes venían de todas partes en oleadas de cien, el asalto principal estaba localizado al sudeste del campamento. El Sargento Mike Disser y el Staff Sargeant Raymond Whitsell alternaban en sus morteros bengalas con proyectiles de Alto Explosivo (HE). En la puerta principal del mismo, un equipo de demolición hacía los preparativos para volarla y facilitar el asalto pero el Capitán Roger Donlon al mando del destacamento A-726 no estaba por la labor de ponerles las cosas fáciles y menos en su campamento así que los aniquiló sin pensárselo dos veces. Alcanzó el foso de un mortero en que todos sus hombres estaban heridos, los sacó y los puso a cubierto a más de 30 metros a pesar de estar muy mal herido en el estómago. Cuando evacuaba al sargento a cargo del equipo un mortero hizo explosión cerca suyo hiriéndole en un hombro, aún así volvió a por el mortero y lo emplazó en un lugar seguro donde aplicó primeros auxilios a tres heridos para que pudieran seguir operándolo. Mientras se arrastraba a una posición de mortero que ellos acostumbraban a llamar “swimming pool” en busca de munición, le informaron que el asesor australiano Conway y el Master Sargeant Álamo habían sido gravemente alcanzados; Conway fue alcanzado en la cabeza y moriría media hora después. Después de esto fue herido una tercera vez por la deflagración de una granada, lo que no le impidió arrastrarse 175 metros hasta la posición de un mortero para dirigir la defensa. Una vez allí analizó la situación e impartió las instrucciones necesarias para defender el Campamento Nam Dong. Mientras los defensores resistían oleada tras oleada el Capitán Donlon se arrastraba (y se desangraba) de posición en posición dando instrucciones e insuflando moral a sus hombres y aún sería herido una cuarta vez por mortero en la cara y el cuerpo. Donlon y el Sargento Terrin llegaron hasta la posición del SP4 John Houston donde se encontraba gravemente herido. Al verles llegar, Houston comentó que le habían dado, se puso a llorar y poco después se quedó en silencio para siempre. Mientras Donlon y Terrin repelían el ataque junto al cuerpo ya sin vida de Houston, una granada lanzada por el VC conseguía colarse en su nido. Terrin no consiguió moverse, se quedó estático mirando la granada pero por suerte para los dos boinas verdes, la granada no explosionó.
En otra parte del campo Thomas Gregg ayudaba al Sargento de Primera Clase Thurman Brown y al Staff Sergeant Daniels. Ellos tres y varios Nungs heridos rechazaban una y otra vez los ataques enemigos incluyendo un intento de quince vietnamitas de tomar a la carga su posición.
En otra “swimming pool” Disser y Olejniczak seguían trabajando. Aunque Disser estaba herido en brazos y piernas no dejaba de manejar el mortero mientras Olejniczak le cubría con su AR-15. Cayó una granada que no llegó a explosionar pero acto seguido cayó otra, Olejniczak no tuvo más remedio que pisarla para salvar su vida y la de su compañero acabando con ambos pies destrozados. De mientras Cregg le gritaba a Donlon que había conseguido contactar con Da Nang pero que no entendía por qué no había apoyo aéreo. Eran algo más de las cuatro de la mañana cuando se empezaron a escuchar ruido de motores que se acercaban. Música celestial para unos hombres que llevaban casi dos horas luchando a brazo partido contra un enemigo que no se daba por vencido. A pesar del apoyo aéreo los vietnamitas les gritaron por medio de un altavoz a los defensores del campo que de no rendirse serían masacrados pero no surtió mucho efecto. Empezaba a amanecer y se lanzaron en paracaídas todo tipo de suministros (municiones, medicamentos, etc.). Los vietnamitas viendo el factor sorpresa perdido decidieron retirarse escalonadamente a Laos dejando atrás algún francotirador que mantuviese ocupado al campamento Nam Dong.
El Capitán Donlon aprovechó para reorganizar las defensas y a las 8 de la mañana llegaron refuerzos habiendo sido emboscados dos veces en el camino y dos horas después 100 hombres entre USSF y CIDGS en 6 helicópteros de los Marines procedentes del equipo B.
Tras el combate se pudieron contar más de 1000 impactos de mortero. Se encontraron 62 cadáveres enemigos aunque se estima que las bajas fueron 10 veces más (900 según la versión oficial). Años más tarde se supo que cerca de cien Strikers eran en realidad simpatizantes del Vietcong con órdenes muy concretas: cuando empezase el ataque deberían seccionar la garganta de todo aquél que tuviesen cerca, deshacerse de sus propios uniformes y unirse a la ofensiva con taparrabos.
Donlon recibiendo la Medalla de Honor de manos de Lyndon B. Johnson el 5 de diciembre de 1964.
Los miembros de las USSF muertos, el SP4 John Houston y el Master Sargeant Gabriel Ralph Pop Álamo fueron condecorados a título póstumo con la Cruz de Servicios Distinguidos. El asesor australiano de las SAS Conway que resultó muerto en el combate fue nominado a la Victoria Cross por su Comandante Frances Philip Serong pero nunca la recibió. El Capitán Roger Donlon recibió la Medalla de Honor por sus esfuerzos en la defensa del Campamento, siendo así el primer miembro del ejército en recibirla en la Guerra de Vietnam. Olejniczak, Brown, Disser y Terrin recibieron la Estrella de Plata. Beeson, Daniels, Gregg, Whitsell y Woods recibieron la Estrella de Bronce con V de Valor y en total nueve de los doce miembros del equipo recibieron la medalla del Corazón Púrpura.
Por su parte los Nungs, iban haciéndose acreedores poco a poco de la confianza de los operadores de Fuerzas Especiales. Tras la caída de Hiep Hoa en noviembre de 1963, se puso empeño en entrenar a esta minoría de descendencia china en labores de guardia de campamentos, aprovechando su fiereza en combate. En 1964 se encargaban de la vigilancia y la seguridad del Cuartel General del 5º Grupo de Fuerzas Especiales en Nha Trang. Tomaron responsabilidades operativas y muchas acabaron en Fuerzas Mike.
Años después cuando se estrenó la famosa película de John Wayne “Los Boinas Verdes” se menciona que la batalla de la película se inspiró en lo acontecido esta noche. Irónicamente, las dos únicas mujeres que se encontraban embarazadas eran las de los miembros de las Fuerzas especiales que perecieron esa noche. La esposa de Pop Álamo estaba embarazada de ocho meses. Cuando se enteró del fatal desenlace de su marido tuvo un aborto natural y lo perdió. La esposa del Especialista 4 John Houston tuvo gemelos aunque uno murió en el parto.
Ocho de los diez supervivientes en Florida en 1965. De izquierda a derecha: SSG Gregg, SFC Brown, SSG Whitsell, SGT Disser, Mrs. Alice Houston con su hijo George, Captain Donlon, SFC Beeson, SSG Woods, SSG Daniels.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Roger_Donlon
Special Forces Camp in Vietnam 1961- 1970 – Osprey
http://www.homeofheroes.com/DG/03b_donlon.html
http://www.vietnamgear.com/bio/9.aspx
http://www.pritzkermilitarylibrary.org/ ... onlon.aspx
http://www.thespecialforce.com/Articles ... mo_g_r.htm
http://specialforces78.com/members-page ... ese-nungs/
http://www.tias.com/cgi-bin/showcase-it ... mspackratz
