Puente volado en Bilbao
El 17 de junio de 1937, Bilbao, la capital de Vizcaya queda envuelta por el Sur, mientras la evacuación sigue su ritmo acelerado y febril. Con el fin de que pueda llevarse a cabo en la medida deseada por los dirigentes, Aguirre pide un último y desesperado esfuerzo a tres de sus batallones de mayor confianza; nacionalistas, por supuesto. Y el sacrificio se consuma: aquella mañana ha sido ocupado el casino de Archanda y aquella noche, en una marcha hacia la muerte, es reconquistado el edificio, bien que por breve tiempo. Antes, esto es, en la tarde de este dramático 17, el Presidente y los suyos han abandonado la ciudad.
El 18, los restos destrozados de las últimas unidades que defendieron las alturas sobre Bilbao se repliegan, entre Santa Marina y San Bernabé, pasando por Santo Domingo. Nada resta por hacer y así, al atardecer Gámir entrega al francés Putz la suerte de la plaza, imposible ya de toda defensa.
Noche del 18 al 19: Bilbao casi solitario, en la mayor oscuridad. Los últimos “gudaris” cruzan los puentes sobre el Nervión a las tres de la madrugada. Leizaola ordena su voladura, ya totalmente inútil. La ocupación de la que fue capital de Euzkadi durante nueve meses escasos se lleva a cabo a lo largo del día 19. Mientras, desde las montañas, las Brigadas Navarras se descuelgan sobre Deusto, Begoña, El Arenal e Indauchu.
Gámir envía a Prieto un dramático mensaje, que comienza así: “Vista la carencia absoluta de moral y acometividad en casi totalidad de estas unidades por tantos días de seguida operación con abrumadora inferioridad de medios y huida de mandos militares...” Es el final.
¿Qué suerte correrían las instalaciones industriales y la propia ciudad? ¿Se debería proseguir la resistencia perdidos ya los últimos restos materiales de la tierra vasca? ¿Deberían ser liberados los varios miles de prisioneros existentes?
Aguirre escribe al Gobierno español para anunciarle la inminente caída de Bilbao y dice posteriormente que el Gobierno está de acuerdo, Indalecio Prieto avisa al general Gamir Ulíbarri en estos términos “la enorme responsabilidad que sería entregar mediante una retirada precipitadísima toda la potente industria de Vizcaya que casi exclusivamente radica en la orilla izquierda de la ría, desde la capital a la desembocadura del Nervión, en el mar... Mientras que el enemigo no salve el foso que constituye la ría.
Poco después le envía un telegrama en el que se ordena extremar la defensa de Bilbao impidiendo acceso a ella mediante la voladura de todos los puentes sobre el Nervión, desautorizando la retirada escalonada propuesta por el jefe del Ejército vasco.
Que existieron unos propósitos difusos para dinamitar, no sólo fábricas y complejos industriales, sino el propio casco urbano —en lo posible, dada la dificultad de hacer desaparecer una gran capital— parece indudable. El nacionalista Sancho de Beurko habla aquí “de un plan para destruir la ciudad” —que Leizaola descubrió, impidiendo su cumplimiento mediante la acción de varios batallones de los que defendían la línea de Santo Domingo—, da pelos y señales del plan. Concretamente, cita el nombre de uno de sus batallones, el U. G. T. número 8, mandado por el comandante Bustán el cual debía lanzar por los aire el barrio entrañable y matriz del Bilbao eterno, el llamado de “las siete calles”. El avance, más rápido que lo previsto, de las Brigadas Navarras colaboró, en cierto modo, con los batallones elegidos por Leizaola. Pero, en algún edificio, como la Universidad de Deusto, los hornillos destinados a alojar la dinamita quedaron a punto y a la vista de los hombres de aquellas Brigadas.
Parece que en algún momento se llegaron a intercambiar disparos entre los batallones de ambas significaciones políticas; nacionalistas y “españoles”, aunque este extremo no está debidamente confirmado. Pero, el desplome de la resistencia de los primeros fue evidente. Así, en Baracaldo se rindió uno; en las filas del Pagasarri, a la I Brigada de Navarra, ocho; otros ocho ante la V Brigada; Azaña escribe: "Me ha ampliado Prieto las noticias que tenía sobre la defección da los nacionalistas en Bilbao. Cinco batallones se pasaron al enemigo, entregándole la orilla izquierda del Cadagua. También se pasaron los que defendían Portugalete...”.
Se decidió la evacuación de la mayoría del Gobierno, dejando en Bilbao una junta constituida por los consejeros Leizaola, Aznar y Astigarrabia. nacionalista, socialista y comunista, respectivamente. No obstante, la evacuación de Bilbao y, más aun, la entrega de todo el aparato de producción industrial dejado intacto siguió siendo tema de vivas discusiones y todavía hoy es uno de los que merece especial reflexión. Esa entrega fue garantizada por batallones nacionalistas o por unidades de la Ertzantza (policía vasca) y de miñones. La orden de no destruir Altos Hornos fue dada por el presidente Aguirre directamente al comandante Urcullu, que mandaba el batallón Gordexola.
El propio Aguirre explicó su criterio al presidente Azaña. al visitarle en Valencia el 19 de julio: Los militares querían volar lo saltos hornos que valen sesenta millones de pesetas. Bastaba, y ha bastado, apagarlos y algún desperfecto bien pensado, para que no puedan utilizarlos en muchos meses. (Los hechos no confirmaron esa visión optimista; la producción siderometalúrgica del segundo semestre de 1937 aumentó, a veces en más del 100 por 100, la del primero en 1938, la producción se triplicó).
