Metaxas, el P. Pablo y el Rey Jorge II
En abril de 1939 el Reino Unido había garantizado su apoyo a los griegos en el caso de que sufrieran un ataque alemán. No obstante, tras la invasión de Grecia por los italianos en octubre de 1940, el líder griego -Metaxas- no estaba demasiado dispuesto a aceptar apoyo militar por miedo a provocar la intervención alemana. En realidad, los griegos mantenían por sí mismos a raya a los incompetentes comandantes de Mussolini en Albania.
A. J. P. Taylor ha descrito la decisión de intervenir en Grecia como un acto «basado en razones políticas y sentimentales, una especie de "Noruega por encima de todo" de nuevo». Churchill se afanaba en intentar que Yugoslavia y Turquía endurecieran su resistencia contra Alemania y en alentar a todas las naciones amantes de la libertad. Sin embargo, esa retórica servía de bien poco a los pueblos balcánicos. En algunas ocasiones Churchill parecía estar reñido con su propio siglo. Los primitivos ejércitos balcánicos no podían enfrentarse de forma pareja con los potentes alemanes. No obstante, Churchill estaba decidido a apoyar a Grecia a expensas del norte de África, de acuerdo con lo que expuso a los jefes del Estado Mayor el 6 de enero de 1941:
“Me parece obvio que apoyar a Grecia es prioritario una vez que el frente occidental de Egipto ha sido asegurado ... Debemos actuar de forma que estemos seguros de que, si el enemigo invade Bulgaria, Turquía entrará en guerra. Si Yugoslavia resiste y no es molestada, si los griegos ... se mantienen en Albania, y si Turquía se convierte en un aliado activo, la actitud de Rusia puede evolucionar favorablemente”
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Como comenta John Connell, «era una opinión extremadamente persistente». Pero también, visto en otros términos, una estrategia de «torre de marfil». El comentario de Churchill acerca de que asegurar el flanco occidental de Egipto tenía prioridad absoluta significaba seguramente que, hasta que los italianos hubieran sido finalmente batidos en el norte de África, no sería seguro planificar nuevas operaciones a gran escala. Y sin embargo, eso era justamente lo que le pedía a Wavell que hiciera, sin reforzar su mando y sustrayendo tropas de su victorioso avance a través de la Cirenaica. Churchill tomaba decisiones militares basándose en razones meramente políticas, con el refuerzo aparente de la opinión de Eden, secretario del Foreign Office, de que era posible mantener los Balcanes con independencia de la situación en África. Connell señala que este tipo de pensamiento daba nada menos que por garantizadas, dentro de las exigencias de la realidad, cosas como el clima, la distancia, las averías de vehículos, la falta de repuestos, las pérdidas de combustible causadas por canalizaciones mal diseñadas y el desgaste físico y moral de hombres presionados más allá de la resistencia. Exigir complejas operaciones a gran escala y pedir a la vez una reducción al por mayor de las instalaciones y facilidades administrativas, de comunicaciones y de pertrechos mínimas para garantizarlas era, por lo menos, poco razonable.
Wavell
Al comandante griego, Papagos, le sorprendió la disposición británica de intervenir en Grecia. En su opinión era mucho más sensato que los ingleses se concentraran en la conquista del norte de África antes de intentar otras acciones. Sin embargo, Churchill ordenó a Wavell que no enviara refuerzos a O'Connor, que a la sazón sólo contaba ya con 50 tanques pesados y 95 vehículos acorazados ligeros. Pese a todo, con esa pequeña fuerza se las arregló para derrotar a los italianos en Beda Fomm y forzar a todo el ejército italiano a rendirse. En ese momento el camino hasta Trípoli a través del cuello de botella de Agheila estaba expedito y, a pesar del cansancio de O'Connor y de la 7.ª división acorazada, se aprestaron a seguir avanzando y a completar el derrumbe del imperio italiano en el norte de África.
En ese punto se detuvo el avance británico por órdenes del gobierno. El 12 de febrero Churchill envió a Wavell. un largo telegrama felicitándole por el éxito de sus tropas y ordenándole que frenara posteriores avances. Sólo un contingente mínimo de fuerzas debía permanecer en la Cirenaica, puesto que debía concentrar el mayor número posible de tropas para enviarlas a Grecia. Se esperaba que al menos pudiera contarse con cuatro divisiones, entre ellas una acorazada. Además, debía prescindir también de toda la cobertura aérea de Wavell, excepto un escuadrón. Contra el consejo de dos de sus principales oficiales de Estado Mayor, Wavell, convino en respaldar la operación griega, aunque en eso se engañó. Se le había dicho que los alemanes no podrían acudir en apoyo de los italianos en el norte de África hasta abril y, en segundo lugar, creyó que los griegos se unirían a las fuerzas británicas para presentar resistencia en la línea Aliakinon, una posición defendible.
Factores políticos hicieron que los griegos cambiaran su actitud y aceptaran la ayuda británica. La muerte de Metaxas y su sustitución por Koryzis, más flexible, permitió a Churchill persuadir a los griegos de que les interesaba aceptar su ayuda militar. Pero Hitler no estaba dispuesto a contemplar cruzado de brazos la derrota italiana en Grecia, que posibilitaría una eventual intervención británica contra su flanco más débil mientras invadía Rusia. A resultas de ello, se enviaron escuadrones de la Luftwaffe a Sicilia, desde donde podían entorpecer el dominio británico en el Mediterráneo central. Así, mientras Rommel se aprestaba a intervenir en Libia, Hitler se preparaba para invadir Grecia. Los recursos británicos estaban totalmente dispersos en Libia y África oriental y ahora Wavell, como comandante militar en Oriente Medio, había de enfrentarse a una nueva campana en su zona. El 7 de marzo, con el acuerdo de Wavell y el apoyo de Cunningham, Longmore y la junta de jefes de Estado Mayor, 50.000 soldados británicos llegaron a Grecia. El general Alanbrooke escribió lo siguiente en su diario: «¿Tendremos "partidarios de Salónica- como en la última guerra? ¿Por qué los políticos nunca aprenden ese simple principio de concentrar las fuerzas en el punto vital y la necesidad de evitar la dispersión de los esfuerzos?».
Posteriormente volvió a escribir: «Siempre he considerado, desde el mismo principio, que nuestra participación en las operaciones en Grecia era una clara chapuza estratégica. Nuestras manos estaban más que llenas en ese momento en Oriente Medio y la aventura de Grecia sólo podía provocar la más peligrosa dispersión de fuerzas»
En un mes los alemanes invadieron el país y expulsaron a los británicos, con la pérdida de 12.000 hombres y todo su equipo. Según Taylor, resulta difícil creer que aun una negativa a ayudar a Grecia hubiera significado una grave ofensa al prestigio británico. Las grandes esperanzas que habían levantado los primeros éxitos de Wavell en la Cirenaica se desvanecieron. Los británicos parecían volver al punto de partida, a una postura obstinadamente defensiva y con escasas perspectivas de una victoria final
Tanques alemanes entrendo en Atenas
