El grupo, en origen, no era más que una comunidad de partidarios del ismaelismo en Irán, es decir, una secta minoritaria del chiismo, a su vez minoritario en un país eminentemente sunní. El gran centro de poder ismaelí era el Califato Fatimí, con sede en El Cairo. En 1090, para ponerse a salvo de las persecuciones, y dirigidos por el carismático Hasan-i Sabbah, tomaron la fortaleza de Alamut, una posición inexpugnable en las montañas, al sur del mar Caspio.La leyenda cuenta que en esta fortaleza se construyeron los jardines más bellos que el ser humano ha visto jamás, conocido, en conjunto, como "Jardín de Alá"; donde se encontraban, a la par, las mujeres más bellas. El grupo se dividía en niveles o grupos en el siguiente orden: Dais, Refik, Fedayines y Lassik. Generalmente, los Fedayines eran los que actuaban, según siempre las órdenes de Hassan, generalmente ya que los Lassik se encargaban algo mas prioritariamente de los estudios del Corán en busca de un supuesto mensaje cifrado entre sus líneas. No solo su desprecio por su vida les convertía en armas de cuidado, sino tambíen su destreza en las armas, ya que se entrenaban en el uso de dagas, espadas, arcos, armas arrojadizas y demás.
Aunque su principal y más conocida sede era Alamut, poseían muchas otras plazas fuertes en Irán y Siria, de modo que conformaban una red cohesionada y bien comunicada, a la que algunos autores califican de "Estado". Los castillos nizaríes eran difícilmente conquistables: se construían en lugares poco accesibles, aprovechando accidentes del terreno, y solían estar bien provistos en cuanto a fuentes de agua y alimentos. Desde estos lugares, los nizaríes extendieron su predicación por Irán y Siria, lo que fue visto como una amenaza por los sultanes de la dinastía turca de los selyúcidas, que controlaban Irán. Estos emprendieron varias acciones militares contra los ismailíes, que no tuvieron gran éxito. En revancha, los ismailíes emprendieron su estrategia de asesinatos contra dirigentes políticos o militares. Una de sus primeras víctimas fue Nizam al-Mulk, visir del sultán selyúcida Malik Shah, en 1092.
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