Princeton 3 de Enero de 1777.

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jsubirats
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Princeton 3 de Enero de 1777.

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LA GUERRA DE LA INDEPENDENCIA ESTADOUNIDENSE - PRINCETON 3 de Enero de 1777.


La guerra de la independencia de los EE.UU. surgió tras la victoria de la Gran Bretaña sobre Francia, en la llamada guerra de los Siete años (1756-1762). Tras la expulsión de los franceses del Canadá, las trece colonias británicas en América del Norte se libraron de esta amenaza, no así de la de los indígenas. Para defenderlos, la Gran Bretaña esperaba que las colonias colaboraran económicamente con los gastos destinados a este fin, pero este gravamen no fue bien recibido.

Los colonos tenían un sin fin de nacionalidades: franceses, alemanes, holandeses y suecos, aunque la mayoría eran ciudadanos británicos, pero que ya se habían olvidado del sentimiento “patrio”. Estas colonias constituyeron una comunidad, mayormente agrícola, diferenciada de los británicos y dependían del comercio para aumentar la prosperidad del país. Otra cuestión, muy importante, que acrecentaba la disidencia era que la Gran Bretaña había creado una reserva india, en los montes Alleghenny lo que dificultaba la expansión de las trece colonias hacia el interior.

Gran Bretaña veía razonable que los colonos colaboraran en parte con los impuestos para sufragar los gastos militares, pero los colonos replicaron: “No a la imposición, sin representación”. Todo esto fue caldo de cultivo de un descontento creciente, que desembocó en los sucesos de Boston, y el 5 de marzo de 1770 sucedió lo inevitable: tras una refriega, los soldados británicos dispararon y dieron muerte a cuatro colonos. Episodio recordado como “la matanza de Boston” y ello dio comienzo a las hostilidades.

El ejército británico se encontró con un teatro de operaciones inmenso, que superaba en mucho su capacidad operativa, para llegar a ocupar tan vasto territorio. Una idea acertada hubiera sido el bloqueo de las colonias, ya que la mayoría de los colonos vivían en las zonas costeras o en sus cercanías.

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(Cuadro de la primera batalla de la guerra de la independencia.)

Tras varios enfrentamientos en abril de 1775, en Lexington y Concord con una pírrica victoria británica y otra más costosa en Bunker Hill, en junio de ese mismo año el conflicto se extendió a mayor escala. En marzo de 1776 Boston fue abandonada por los británicos, pero tan solo unos meses más tarde desembarcaron en Stanten Island, con unos 32.000 soldados bajo el mando de sir William Howe. Washington se le opuso con una fuerza de unos 20.000 hombres.

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(La muerte del general Warren en Bunker Hill. Pintura de John Trumbull.)

Washington evacuó sus tropas de Staten Island, mientras Howe le perseguía, pero sin poder impedir que este escapara a la isla de Manhattan. La desmoralización cundió en las tropas continentales y evacuaron Nueva York, continuando su retirada al norte. Howe fue tras él conquistando primero Fort Washington y más tarde, Fort Lee, en la desembocadura del rio Hudson.

Todo este cúmulo de contratiempos hizo que Washington se replegara hacia el rio Raritan. Destruyó los puentes sobre el Delaware y después se internó en Pensilvania, en la otra orilla del río. A los británicos la destrucción de estos puentes, a lo largo de 121 km., les hizo abandonar la caza.

Esta decisión dio nuevos bríos a los desmoralizados hombres de Washington, que formaban las tropas continentales, y los milicianos, que tras las deserciones y abandonos por enfermedad sumaban solo 3.153 hombres. Howe dio por concluida la campaña antes del invierno y dejó 12.000 hombres al mando del mayor general James Grant y este, un 13 de diciembre, al verlo todo controlado, buscó para sus hombres la comodidad de acuartelarse en Nueva York. Estos y sus aliados, los hessianos, se instalaron en sus cuarteles en invierno. Una gran mayoría de estos lo hizo en Princenton y en Brunswich y el resto ocuparon posiciones estratégicas en el Delaware, unos 129 kms. entre Burlenton y Bordetown. Estos 3.000 soldados, mandados por el coronel Johan Bral, estaban demasiado alejados y su punto más débil era Trenton.

Grant informó a Bral que los continentales de Pensilvania, estaban desmoralizados, “casi sin botas, ni medias, ateridos de frio y muertos de hambre”. Washington quería devolver la confianza a sus hombres y decidió a atacar Trenton.

TRENTON.

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(Tropas del ejército continental, preparadas para repeler un ataque británico.)

Empleó tres columnas en el mismo ataque, la primera de ellas, mandada por él mismo, contaba con 2.400 infantes, 20 jinetes y 18 cañones y las otras dos, comandadas por los mayores-generales Nathanael Greene y John Sullivan. El plan consistía en cruzar el Delaware por Mc Konkey, a unos 12 km. de distancia de Trenton y atacar por el noroeste, mientras el brigadier James Ewing, con 1.000 milicianos, situado en el embarcadero, al otro lado del rio, conquistaría la parte sur de Assun Pink, para bloquear la retirada de los hessianos.

Por otro lado, el coronel John Cadwalader, con 2.000 milicianos de Pensilvania, cruzaría el río para atacar Borden Town, para evitar la llegada de refuerzos a Trenton. En el momento crucial, Ewing no pudo cruzar el rio y Cadwalader no pudo llevar su cañón a la otra orilla.

Las dos columnas partieron a las 14 h. del día de navidad y llegaron al Delaware al anochecer, con oscuridad total y mala visibilidad. Los hombres de Washington cruzan el río, en botes de fondo plano, pero debido a las condiciones climatológicas se retrasaron cuatro horas. Además debían recorrer unos 15 km. antes de llegar a Trenton. La mitad de estos estaban bajo el mando de Sullivan. El resto de ellos, bajo el mando de Greene, siguieron la ruta de Princeton a Trenton y Washington se unió a Greene. Fue descartado el ataque al alba y se había perdido al efecto sorpresa pero como Washington había supuesto la guarnición estaba celebrando el día de navidad. Su comandante, Bral, estaba inconsciente de la borrachera y solo había dejado unos pocos soldados de guardia

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(La pintura más famosa de esta contienda. George Washington con sus tropas cruzando el Delaware. Pintura del artista alemán Emanuel Gottlieb Leutze.)

Pese a esto Rall no tardó en reaccionar y formó sus tropas, pero sufrió el fuego artillero de los continentales sobre las dos calles principales de la ciudad y más tarde sus flancos fueron atacados por los hombres de Sullivan, desde el oeste. Le siguió una lucha encarnizada, casa por casa, ya que la helada había dejado los mosquetes inservibles. Los soldados de Greene y Sullivan rodearon Trenton y los hessianos no tuvieron otra alternativa que rendirse. Los continentales apresaron 900 británicos de un total de 1.500 hombres. Las bajas fueron de solamente 4 heridos por los continentales y 106 muertos/heridos por los hessianos. Lo mejor para Washington fue la captura de 6 piezas artilleras de 25 mm. que junto con la victoria fue una gran inyección de moral para sus tropas.

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(Soldados británicos caen en una emboscada en Trenton.)

Después de esto, Washington volvió a cruzar el Delaware, pues tras la helada que se preveía, los británicos lo podrían cruzar perfectamente. Otro de los inconvenientes para Washington era que a final de año muchos de sus soldados partirían al caducar su período de enrolamiento. Él les ofreció una prima de 10 $ para alargar su enrolamiento durante un mes y medio.

El 1º de enero de 1777 solo consiguió que se enrolaran 1.600 hombres en el ejército continental, mientras él precisaba otra victoria sobre los británicos. El 2 de enero de ese mismo año, Cornwallis partió de Princeton hacia Trenton y dejó al teniente coronel Mawhood, con tres regimientos (el 40, 17 y 55), en Princeton y al general Leslie con la 2ª brigada, en Maidenhead, en el camino a Trenton. Mientras él continuaba con 5.500 hombres y 28 cañones de hasta 12 libras.

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(Soldados del 17º regimiento británico de infantería.)

Cornwallis atacó a Washington en Trenton durante todo ese día y los continentales defendieron su posición en Assunpink Creek. Los británicos vieron que estos tenían varios vados, en el arroyo, en su flanco derecho. Decidieron atacar estos vados al día siguiente y cercar a los norteamericanos a lo largo del Delaware.

Esa misma noche del 2 de enero, Washington convocó una reunión con su oficialidad, estudiaron que no era aconsejable defender el arroyo, ni tampoco retirarse al sur. Pero sus espías le alertaron de que los británicos no habían enviado tropas al camino de Princeton, ni tampoco habían construido defensas en la pequeña ciudad universitaria. Tras esto, decidieron volver a su plan original, golpear con contundencia en Nueva Jersey e intentar alcanzar los riscos montañosos por el norte.

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(George Washington al frente del ejército continental.)

Los comandantes británicos habían alertado a Cornwallis del ataque inmediato, pero este lo rechazó con estas palabras: “Ya tenemos al zorro y por la mañana le daremos su merecido”. Ordenó montar el campamento en Trenton. Washington idea un plan estratégico, deja unos pocos centinelas alimentando las hogueras del campamento para dar la impresión que el ejército estaba aún allí y confundir a los británicos, mientras el grueso del ejército marchaba en silencio y a oscuras, forrando las ruedas de los carros de municiones, para mitigar el ruido, realizando un movimiento envolvente hacia Princeton. En el alba del 3 de enero, las avanzadillas de Washington (3.600 hombres), tras una difícil marcha nocturna, se situaron en Stony Brook, a unos 3 kilómetros de distancia (1).

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(nº1, 14º regimiento Massachusetts,1776, nº 2, regimiento de Carolina del Sur, 1778, nº 3, 4 y 5, 2º regimiento Pennsilvania, 1776 (las variantes entre las distintas compañías de las tropas continentales demuestran las dificultades para vestirse para ellos), nº 6, legión del conde Pulaski, nº7, bandera del regimiento independiente de Westmoreland County de Pennsylvania, nº 8, bandera del 3º regimiento de Connecticut, nº 9 bandera del 1er. regimiento en línea de Pennsylvania.)

La plaza de Princeton contaba con 1.200 soldados británicos de guarnición, mandados por el teniente coronel Charles Mawhood. Sin notar la maniobra de los continentales, marchó de Princeton a primera hora de la madrugada, con dos regimientos de infantería (el 17º y el 55º), directo a Trenton. Dejó acuartelado el 40º regimiento de infantería, para custodiar los suministros. Al cruzar Stony Brook, Mawhood se dio cuenta del movimiento enemigo hacia él, pero pensó que eran continentales en retirada, entonces dio un giro para cortarles la retirada.

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Washington se preparó para el ataque: envió al brigadier general Hugh Mercer, con 350 hombres, a destruir el puente en Stony Brook, para impedir que lo utilizaran los refuerzos británicos de Trenton. Mientras el grueso de los continentales iba por el segundo camino a Princeton. Sullivan se había adelantado y se disponía a atacar la ciudad y Washington le apoyaba con el resto de tropa de Mercer, cuando a las 8:00 horas, Mercer divisó la tropa de Mawhood. Este se había vuelto y Mercer giró a la derecha para impedir que le bloquearan el paso y se enfrentó a él en Clark's Orchad.

Al llegar a un prado, los de Mercer recibieron descargas de fusilería del 17º regimiento, en su flanco izquierdo. Los continentales giran a su derecha y obligan al 17º a abandonar sus posiciones, tras una verja. La artillería de ambos bandos entró en acción y los casacas rojas del 17º cargan y obligan a los continentales a retroceder, hiriendo de gravedad al propio Mercer. Los disparos de dos cañones británicos sembraron el caos entre los continentales. La llegada de Washington, Cadwalader y Greene fue una inyección de moral para las tropas continentales, restableciendo la situación.

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(Muerte del general Mercer, en la batalla de Princeton. Pintura de John Trumbull.)

Utilizando dos cañones de 25 mm. que los rebeldes situaron a su izquierda, para responder a los de los británicos, Washington asumió personalmente el ataque, deteniendo sus tropas a unos 27 metros de los británicos y ordenó abrir fuego. Los británicos no tardaron en responder y milagrosamente Washington no fue alcanzado por los disparos de estos, que en franca inferioridad numérica, iniciaron su retirada, evitando un previsible envolvimiento. Unos iniciaron la huida a Trenton, mientras el resto se dirigía a Princeton.

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Todo ello llevaba la batalla a su final. Sullivan, por la retaguardia, vio la intención de los regimientos británicos, el 55º, situado en Mercer's Heights, que buscaba reunirse con el 40º, a orillas del Frog Hollow. Las tropas de Washington pusieron en fuga a los de Mawhood y los dos regimientos se retiraron a Princeton.

Los continentales consiguieron entrar en la ciudad, a pesar de algunos conatos de resistencia británica, en Massau Hall. Pero algunos disparos de cañón continental acallaron esa resistencia.

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(Grabado de la batalla de Princeton.)

Consciente Washington de que llegaban refuerzos de Cornwallis desde Trenton, tuvo que retirar sus agotadas tropas de la ciudad y renunciar a conquistar Brunswick, ya cargados con el tesoro de guerra británico (70.000 $). Tras esto se retiró a sus cuarteles de invierno a Morristown.

Las bajas no fueron importantes: 40 muertos, 58 heridos y 187 desaparecidos por los británicos, mientras que las de los continentales fueron menos importantes en cantidad, también unos 40 muertos/heridos, pero no en calidad: el general Mercer y el coronel Haslet resultaron muertos. Estas eran una cifras comparativamente bajas en relación a las batallas posteriores en la Francia revolucionaria y en las guerras napoleónicas. Pero las victorias de Trenton y Princeton recuperaron la confianza de los continentales, que decidieron continuar la lucha, a pesar de que muchos colonos eran aún leales a la corona británica. Más tarde en Saratoga, entre el 19 de septiembre y el 7 de octubre de 1777, en el Hudson, se produjo una victoria decisiva de los continentales. Tras esta, las potencias europeas ayudaron de forma masiva a los rebeldes, y sus suministros fueron decisivos para los continentales, que tras las victorias de Trenton, Princeton y Saratoga, cimentaron el prestigio de George Washington, que veía cercano el triunfo final de la guerra.

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(Tropas norteamericanas y francesas consiguen la rendición de Cornwallis en Yorktown.)

Tras su derrota y rendición en Yorktown, a orillas del Chesapeake, en 1781, Cornwallis en una cena ofrecida por los vencedores, contestó a un elegante brindis de George Washington, con estas palabras: “Cuando la historia recoja la parte ilustre de su excelencia en esta contienda, dirá que su justa fama, proviene de las orillas del Delaware, no del Chesapeake”.

PRINCIPALES CONTENDIENTES.

CHARLES CORNWALLIS (1738-1805).

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El aristocrático conde de Cornwallis hizo de la carrera militar su vida. A sus 18 años de edad ingresaba en la Guardia en 1756. A diferencia de otros aristócratas en el ejército, él se tomó muy en serio el oficio de soldado. Estudioso de las tácticas militares, sirvió durante la guerra de los Siete años. No tardó en presentarse voluntario, con destino a América del Norte. Decisión un tanto sorpresiva ya que este era edecán del rey Jorge III y él se había opuesto a la política colonial de su monarca.

A diferencia del resto de comandantes de la época, fue muy receptivo a las necesidades y bienestar de sus soldados y estos lo admiraban. El era indiscutiblemente el mejor dotado técnicamente de los jefes británicos, pese a caer en la trampa de Princeton y más tarde en la rendición y derrota total de Yorktown.

CHARLES MAWHOOD (1729-1780).

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El militar británico Charles Mawhood comenzó su carrera como corneta de dragones en 1752, ingresando en el 17º regimiento de infantería, destacado en las colonias. Este era muy meticuloso y seguía las órdenes superiores al pie de la letra, pero era incapaz de tomar decisiones rápidas y soluciones adecuadas.

Como la gran mayoría de los oficiales británicos, menospreciaba a los soldados continentales y después de que Cornwallis avanzara hacía Trenton pensó que su posición era segura. Tan confiado estaba que la noche anterior a la batalla hizo regresar a su patrulla al sudoeste de Princeton, permitiendo a las tropas continentales acercarse sin ser divisadas a la mañana siguiente. Tras Princeton venció en dos encuentros de poca importancia en Nueva Jersey y perdió la vida, en Gibraltar, cuando comandaba el 72º regimiento de infantería, durante el Gran Sitio de franceses y españoles en 1779-1783.

GEORGE WASHINGTON (1732-1799).

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(George Washington con la bandera y cañón, conquistados el enemigo en Princeton. Pintura de Charles Wilson Peade.)

A pesar de ser nacido en cuna de hidalgos, contrariamente a lo sucedido con otros nobles, Washington no fue enviado a la escuela en Inglaterra y sus conocimientos eran mínimos. A sus quince años dejó la escuela y más tarde fue agrimensor con métodos autodidácticos. A la muerte de su hermano Lawrence heredó la propiedad que luego denominaría Mont Vernon. A sus veinte años de edad fue nombrado comandante del ejército y se encargó de entrar en la milicia local.

A George Washington le faltaba pues experiencia militar, ya que no había estado formado en el ejército para la guerra. Se ha de buscar en sus innatas habilidades la comprensión de los principios fundamentales de la guerra. El 15 de 1775 fue nombrado comandante en jefe del ejército continental e inmediatamente asumió una tarea casi imposible, dotar de disciplina y formación a sus tropas, contando con que sus oficiales también carecían de experiencia en combate y además eran insubordinados. Mientras en el otro bando, se enfrentaría a todo el magnífico engranaje del poderoso ejército británico.

Su tarea de administrador militar fue todo un éxito, ya que él fue el culpable de la creación del ejército continental estadounidense. Son famosos sus discursos ante el congreso, para recabar las necesidades de la guerra en municiones, armas, vestuarios adecuados y otros recursos para ganar la guerra. Por lo demás fue muy persistente en vencer en esta contienda a pesar de la falta de recursos y su inferioridad numérica.

Tras el fin de la contienda se jubiló del ejército y volvió a Virginia. Más tarde, presidió, como el hombre más respetado, la aprobación de la constitución de los EE.UU. y el 30 abril de 1780 fue elegido su primer presidente, con dos mandatos, pero al cabo de ellos, cansado de las intrigas de la política, se retiró a su mansión de Mount Vernon, donde falleció el 14 de diciembre de 1799, y sus restos yacen enterrados en esta su mansión.


(1) El ejemplo máximo de esta táctica de acercamiento indirecto fue en la Segunda Guerra Mundial, campaña de Birmania, y lo realizó el general británico William Slim, en la toma de Meiktila/Mandalay. Próximo trabajo que realizaré en EGC.

Escrito por J.Subirats.


FUENTES.

George Washington, el libertador de Norteamérica, por Antonio Martínez Tomás. Araluce, Barcelona.

The war for America (1777-1783), por Piers Mackesy. University of Nebraska Press. Londres.1964.

British battles. Princeton.

Batalla de Princeton. El historiador.es.

Princeton Battlefield State Park.
Miniaturas militares por Álfons Cànovas.


Soldados desde los alto de estas piramides 40 siglos os contemplan. Napoleón
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Re: Princeton 3 de Enero de 1777.

Mensaje por Rafa.Rodrigo (kappo) »

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