La epopeya del «Kormoran».
Como un corsario alemán, hunde un crucero australiano. El 19 de noviembre de 1941 el barco corsario alemán
Kormoran (al fondo) torpedeó al crucero australiano
Sydney, cuya tripulación, compuesta por 645 hombres, nunca más será encontrada. Los náufragos alemanes, en cambio, seguirán siendo prisioneros de los Aliados hasta los primeros meses de 1947, cuando el conflicto hace tiempo que ha terminado.
■
En noviembre de 1941 un mercante armado alemán y un crucero ligero australiano crearon uno de los encuentros navales más improbables de la Segunda Guerra Mundial. Una última batalla de sangre, cuyo resultado es increíble.
El inicio de las operaciones navales alemanas en la Segunda Guerra Mundial sufrió las severas limitaciones, en materia de armamento, impuestas por el Tratado de Versalles. La
Kriegsmarine tuvo que tomar una serie de decisiones drásticas para intentar socavar las líneas de repostaje británicas. Al no poder contar con una flota de combate capaz de competir con la
Royal Navy, el Almirantazgo alemán decidió, antes de que la mayor parte de los recursos se dirigieran al componente submarino, recurrir a modernos buques de combate, pero también a cierto número de
barcos mercantes destinados a misiones solitarias o corsarios. Eran verdaderos navíos fantasmas, cuya tarea era hundir tantos cargueros adversarios como fuera posible y luego desaparecer.
Entre las unidades de este tipo se encontraba el «
Schiff 41», nombre en clave destinado al
crucero auxiliar Kormoran (Hilfskreuzer), que se convertiría en el protagonista de una de las páginas más aventureras de todo el conflicto.
El carguero, botado en los astilleros de Kiel en 1938 como «
Steiermark», a principios de 1940 fue requisado por la Kriegsmarine y adaptado radicalmente: estaba equipado con piezas de artillería y torpedos, depósitos de municiones, conexiones internas especiales y áreas a ser utilizadas para la detención de prisioneros. También se le dotó de equipo especial de camuflaje, para poder asumir diferentes identidades añadiéndole una chimenea, falsos mástiles y mamparas móviles para la ocultación de las piezas de artillería.
Al finalizar los trabajos, la unidad tenía 157 m de largo, desplazaba 8.736 ton. y disponía de cuatro motores diésel capaces de impulsarlo a una velocidad máxima de 18 nudos. El armamento principal, hábilmente escondido en el casco o por superestructuras retráctiles, constaba de seis cañones de 150 mm (dos en el castillo de proa, dos en el alcázar de popa y uno respectivamente en proa y popa), así como cinco cañones de 20 mm para defensa antiaérea. El barco también tenía seis lanzadores de torpedos, dos de los cuales estaban bajo el agua, y un suministro de minas. El reconocimiento aéreo estuvo asegurado por la instalación de catapultas capaces de lanzar dos hidroaviones Arado Ar-196.
En julio de 1940, también se seleccionó cuidadosamente al comandante adecuado para el Kormoran: el
Fregattenkapitän Theodor Detmers, de treinta y siete años, asistido por una tripulación que había recibido un entrenamiento intensivo en el uso de armas a bordo.
■
El bautismo de fuego
El 3 de diciembre de 1940, el
Kormoran zarpó del puerto de Kiel para una misión de doce meses. Aunque se habían producido algunos problemas técnicos, el capitán decidió hacerse a la mar de todos modos, convencido de que podía repararlos en el mar. Era urgente abandonar las costas alemanas lo antes posible para evitar el asfixiante bloqueo naval británico. Después de abandonar las aguas territoriales, el 10 de diciembre se dieron órdenes de asumir la identidad del carguero soviético
Vyacheslav Molotov para engañar al enemigo y llegar al área de patrulla asignada. Habría sido el primero de una larga serie de trucos y funcionó bastante bien.
En la noche del 12 de diciembre, gracias a una fuerte tormenta, el Kormoran entró en el Atlántico sin encontrar un alma viviente. Las instrucciones eran precisas: patrullar el área asignada y luego avanzar hacia el Pacífico en busca de barcos mercantes, si era posible, con el objetivo de socavar los puertos enemigos en India y Australia. Otra tarea habría sido repostar a los submarinos alemanes con combustible, torpedos y repuestos. Tras una primera fase fallida, el 6 de enero, en una zona al oeste del Estrecho de Gibraltar, se produjo el primer contacto: se identificó un mercante de bandera griega, utilizado para el transporte de carbón. Aunque Grecia todavía era neutral en ese momento, la presencia de armas a bordo condujo al ataque, que tuvo éxito. Después de hacerse cargo del cargamento y trasladar a la tripulación a bordo del
Kormoran, el carguero fue hundido a tiros de cañón. Habría sido el primero de una larga serie, incluso si el aventurero crucero del corsario alemán resultó ser todo menos un paseo.
En la tarde del 18 de enero, un petrolero de 7.000 toneladas fue avistado navegando sin señales y con las luces apagadas. Sintiendo que podría ser un barco militarizado aliado, Detmers trató de obligarlo a rendirse, pero sin éxito. Cuando las dos unidades se encontraban a poco más de 6 km de distancia, los británicos dispararon tímidamente, pero sin enmarcar el objetivo. La respuesta no se hizo esperar: tras ser bombardeado, el petrolero fue torpedeado y la tripulación logró escapar a duras penas. Luego de eso el Kormoran abandonó el área, logrando esquivar por un pelo la intervención de un crucero auxiliar aliado, apresurado después de recibir un mensaje de socorro. El dramático desenlace del enfrentamiento puso en alarma al Almirantazgo británico, pero a pesar de los intentos no fue posible determinar la naturaleza del buque atacante, que parecía haberse evaporado.
El 29 de enero, el Kormoran reapareció repentinamente y se cobró dos víctimas: el African Star, un barco frigorífico de 12.000 toneladas que transportaba carne congelada, y el Eurolychus, un carguero inglés de 5.000 toneladas. Ambos fueron interceptados, la carga saqueada y hundida frente a las costas de Ghana. El 7 de febrero tuvo lugar en la zona de Cabo Verde la primera cita con el buque de apoyo alemán Nordmark, con la entrega de materiales y repuestos para los submarinos que operaban en la zona. En la ocasión también fueron transbordados los 170 presos capturados en los allanamientos anteriores. El 10 de febrero, los hombres de la tripulación recibieron la notificación del Almirantazgo de que, por su servicio a la patria, todos habían sido
condecorados con la Cruz de Hierro de Primera Clase.
■
En los mares del Pacífico
En las siguientes semanas, el
Kormoran se desplazó a la altura de la ruta que conectaba Australia con Sudamérica. Aquí, entre el 22 de marzo y el 12 de abril, marcó cuatro victorias: el petrolero británico Agnita de 3.500 toneladas, el petrolero canadiense Canadolite de 11.000 toneladas, el carguero británico Craftsman de 8.000 toneladas y el vapor griego Nicolaos de más de 5.000 toneladas.
Tres fueron hundidos, mientras que el
Canadolite fue considerado presa de guerra y enviado, al mando de una tripulación alemana, a un puerto francés.
El 22 de abril, el
Kormoran ingresó al Pacífico con el objetivo de realizar una serie de operaciones de reabastecimiento de combustible a barcos de apoyo submarinos. La tarea se completó entre el 13 y el 17 de mayo, tras lo cual, a partir del 1 de junio, el crucero corsario quedó libre para patrullar a su antojo la zona entre las Maldivas y el Golfo de Bengala. Al no avistarse naves enemigas, Detmers optó por acercarse a los puertos indo-británicos de Madrás y Calcuta para llevar a cabo operaciones de minado. La misión fue abruptamente interrumpida por el avistamiento de un buque patrullero. La suerte parecía haberle dado la espalda a la unidad alemana, pero fue solo un momento breve, pues el 26 de junio fueron identificados y hundidos otros dos barcos: el vapor yugoslavo Vebelit y el navío australiano Mareeba. En ambos casos, cualquier intento de hacer que la tripulación se rindiera fracasó; al no haberse detenido con las señales de alto, las unidades fueron bombardeadas y hundidas.
Después de retirarse a alta mar para revisar los motores, Detmers intentó otra incursión en el Golfo de Bengala, pero nuevamente se vio obligado a desistir debido a la presencia de un portaaviones británico. A partir del 30 de julio, el Kormoran comenzó a patrullar la ruta entre Fremantle, Australia y Colombo, Ceilán. Aunque se habían identificado algunos objetivos, la posible presencia de cruceros auxiliares llevó a la precaución.
Los meses de julio y agosto resultaron infructuosos; solo el 23 de septiembre fue interceptado un barco mercante griego que transportaba un precioso cargamento de carbón. Después de indicar a la tripulación que detuviera las máquinas, fingiendo ser una patrulla aliada, el
Kormoran logró abordar el barco y enviar hombres armados a la cubierta. El 16 de octubre tuvo lugar una nueva cita con el buque de apoyo alemán Kulmerland. Ocho días después, Detmers abandonó la zona para llegar a las costas de Australia Occidental con el fin de merodear los puertos de Cape Leeuwin y Fremantle. También en este caso, al darse cuenta de que sus señales de radio habían sido interceptadas por un buque de guerra australiano asignado a un convoy, optó por una navegación más cautelosa hacia el norte, cerca de Shark Bay.
El 19 de noviembre, el
Kormoran estaba ubicado aproximadamente a 150 millas al suroeste de Camarvon, frente a la costa oeste de Australia. Alrededor de las 4 pm, se hizo contacto visual con lo que parecía un gran velero desde lejos. Sin embargo, a medida que se reducía la distancia entre las unidades, la curiosidad dio paso al desconcierto.
■
Solo habrá uno (Quizás)
No se trataba de una embarcación inofensiva, sino del
crucero australiano Sydney, de 9.000 toneladas de desplazamiento y armado con ocho piezas de 152/50 mm y cuatro de 102/45 mm. Incluso la tripulación enemiga se había percatado de la presencia de la unidad alemana, sin embargo sin adivinar su verdadera identidad. Ante este giro,
Detmers ordena a los hombres de la sala de máquinas que empujen los motores al máximo y pongan la proa en dirección al sol. Fue inútil, porque la velocidad de la nave enemiga era mucho mayor. En este punto, el
Sydney comenzó a enviar una serie de señales luminosas para obtener información que no fue respondida, ya que la tripulación alemana no estaba acostumbrada al código Morse. Los australianos solo obtuvieron satisfacción cuando recurrieron al código internacional por medio de banderas de señales. Detmers optó por identificarse como un comerciante holandés, el Straat Malakka, tras lo cual, para confundir al oponente, comenzó a enviar mensajes de socorro (sabía que serían interceptados), especificando que estaba siendo atacado por un barco pirata. La artimaña pareció funcionar, mientras que la distancia entre las dos unidades se redujo de 15 a 8 km.
Mientras tanto, el
Sydney se estaba volviendo cada vez más agresivo y exigía más especificaciones sobre el destino y la composición de la carga. La situación tomó un mal giro cuando se solicitó el código secreto que identificaba a los barcos aliados en mar abierto. Consciente de no poder engañar más al enemigo,
Detmers dio la orden de izar la insignia alemana y disparar con todas las armas disponibles. Las primeras salvas, excelentemente dirigidas, alcanzaron al
Sydney y destruyeron el puente de mando, la torre de dirección de fuego y la artillería de proa. Al mismo tiempo, se lanzaron dos torpedos y se activaron las armas pequeñas, que barrieron la cubierta del crucero. Con la guardia baja, los australianos respondieron con una sola andanada completa antes de que silenciaran los cañones de proa.
El daño al
Kormoran fue limitado, sin embargo, era solo cuestión de tiempo antes de que la artillería enemiga más poderosa corrigiera su tiro. Después de recibir varios impactos, el
Sydney lanzó algunas andanadas con las piezas de proa, dañando la sala de máquinas del barco corsario y provocando un incendio en uno de los depositos de combustible. Pero para el crucero australiano la situación, ya crítica, se hizo irremediable cuando fue alcanzado por un torpedo. Sobre las 5.30 de la tarde el Sydney, después de intentar en vano ponerse en rumbo de colisión con el Kormoran, ya era ingobernable: la tripulación alemana lo vio dirigirse hacia el sur a velocidad reducida y en llamas. Sin embargo, ni siquiera el barco alemán salió ileso del accidente. El daño a la sala de máquinas fue severo y los motores se pararon. Sin embargo, a pesar de su inmovilidad,
Detmers siguió disparando durante otros 20 minutos; tras lo cual, cuando quedó claro que el fuego en la sala de máquinas estaba a punto de alcanzar el depósito de municiones, dio la orden de abandonar el barco. Todos los botes salvavidas fueron bajados al mar. Pasarían varias horas antes de que el Kormoran comenzara a hundirse: solo alrededor de la medianoche la explosión de la santabarbara finalmente lo hizo estallar. Mientras tanto, Detmers pudo hacer un balance de la batalla: faltaban seis oficiales y 75 marineros; el resto había ocupado sus lugares en cinco botes salvavidas y dos balsas. Allí no habrían de permanecer mucho tiempo: en unos diez días, los más de 300 náufragos fueron recuperados por unidades aliadas presentes en la zona y enviados a centros penitenciarios.
■
¿Qué final el del Sydney?
Mucho más amargo fue el destino de los hombres de
Sydney, de los que no se supo nada más. Incluso hoy, aunque se ha localizado el naufragio, se desconocen los detalles de su destino. Las búsquedas frenéticas, que comenzaron después del 23 de noviembre, solo condujeron al descubrimiento de una balsa dañada y un chaleco salvavidas. Se cree que los primeros disparos destruyeron el puente, matando a la mayoría de los oficiales y dejando al crucero sin directivas. Los artilleros continuaron entonces disparando, pero actuando sin coordinación, hasta que el impacto del torpedo provocó el caos.
Es imposible saber si alguno de los tripulantes logró abandonar el barco, pues no se encontraron cadáveres a la deriva. Es probable que el crucero siguiera navegando en llamas, hasta que la explosión de la munición decretó su fin.
■
El destino de los sobrevivientes
Hasta diciembre de 1943, cuando un miembro del barco alemán fue liberado por un intercambio de prisioneros, nadie en Alemania sabía cuál había sido el destino del
Kormoran. Los otros 317 marineros capturados fueron llevados a
Fremantle para ser interrogados. A pesar de los intentos de los oficiales alemanes de proporcionar una versión «
domesticada» del enfrentamiento, las autoridades australianas pudieron unir las piezas del rompecabezas y reconstruir la dinámica de los hechos. Posteriormente, los marineros fueron internados en
Harvey Center y los oficiales en
Swanbourne Field antes de ser trasladados a
Murchinson, donde permanecerían hasta el final del conflicto.
No todos, sin embargo, se dieron por vencidos. El 11 de enero de 1945,
Detmers (en la foto) y 19 camaradas lograron escapar, pero no fueron muy lejos antes de ser capturados. Después de esa traumática experiencia, el oficial altamente condecorado
sufrió un ataque al corazón, lo que lo obligó a guardar cama durante casi tres meses. Recién el 21 de febrero de 1947, toda la tripulación, junto con otros prisioneros de guerra, fue repatriada, a bordo de un vapor con destino a Hamburgo.