Este tema va muy de la mano con el recuento de operaciones aéreas sobre Rabaul durante la IIGM que hemos iniciado aquí : http://www.elgrancapitan.org/foro/viewt ... 52&t=20704 y de alguna manera “casi” seria algo así como “Rabaul vs US Navy, segundo round”, la continuación del tema sobre el fallido ataque contra Rabaul por parte del USS Lexington en febrero del 42, también tratado aquí : http://www.elgrancapitan.org/foro/viewt ... 52&t=20858
No es coincidencia que esos temas, mas cosas tan aparentemente lejanas como las batallas del Coral y Midway así como la campaña de Guadalcanal entre otras muchas cosas en cuanto a las actividades bélicas en el Pacifico en 1942 estén tan entrelazadas. Esta operación de la que vamos a hablar a continuación, aunque en términos inmediatos tuvo pocas consecuencias, afectaría mucho los modos de operar de ambos bandos, reforzaría ciertos supuestos, y desbarataría otros, y a la larga modificaría la manera en que se peleaba con buques, aviones y portaviones en dicho teatro.
Primero los antecedentes, en el tema citado sobre el primer intento de la US Navy para atacar Rabaul, vimos que todo termino en un fiasco para los EEUU, aunque “Butch” O’Hare termino como el primer as de la marina en el conflicto (acreditación que también resulto ser un poco dudosa, aunque si meritoria) y prácticamente todo un grupo aéreo de bombarderos japoneses con base en tierra (Rikko) fue aniquilado, Rabaul en si no fue tocado ni con el pétalo de una rosa, eso si, los planes de invadir puntos estratégicos en la costa sur de Nueva Guinea, concretamente en Lae & Salamaua, a fin de establecer bases aéreas desde las cuales asolar Port Moresby, el cual seria el siguiente punto a ser capturado, fue alentada un poco debido a la necesidad de reponer los aviones y tripulaciones perdidos.
Bueno, el almirante Wilson Brown (Fuerza de Tarea 11 con el Lexington) no se sentó con los brazos cruzados, aprovechando que al área del Pacifico del Sur estaba llegando la Fuerza de Tarea 17 (con el Yorktown) al mando del Contralmirante Frank Jack Fletcher, y dado que se habían recibido órdenes expresas de Nimitz y King mismo para continuar la presión sobre Rabaul. Brown y su EM planificaron un nuevo raid sobre Rabaul a ejecutarse los primeros días de marzo. Esto a raíz de que los vuelos de reconocimiento desde Port Moresby reportaban un numero incremental de buques de guerra y de carga, eso sumado a la inteligencia radial recolectada daba suficientes indicios para temer que se estuviese “cocinando” una operación de desembarco a lugares como Lae y Salamaua, la actividad aérea japonesa también se había incrementado sobre esos puntos, así que el peligro era inminente.
Frank Fletcher, jefe de la FT 17
El plan que el almirante Brown finalizo a principios de marzo era bastante interesante, inicialmente se había previsto lanzar un ataque desde el este, al estilo del fallido de febrero, pero fue descartado debido a la multitud de reportes sobre la presencia de aviones de patrulla provenientes de Rabaul que revisaban ese sector, lo que llevaría a un escenario similar al del fallido intento anterior. Brown decidió que lo mejor era atacar desde el sur, lo que implicaba que el mismo seria lanzado desde el área del Marl de Salomon, entre Nueva Ginea (Papua) y Nueva Bretaña. Eso daba la ventaja de que, aunque era un zona muy cercana a Rabaul, curiosamente el número de vuelos de reconocimiento era menor y por tanto las posibilidades de que los portaviones norteamericanos fuesen detectados también disminuía.
Otro punto a discusión era como debían de organizarse los portaviones, las ordenes de Nimitz y King reflejaban la doctrina de la época, que aconsejaba que las FT de portaviones se mantuvieran separadas hasta por cientos de kilómetros, Brown, en parte a sugerencia de “Ted” Sherman, entonces capitán del Lexington, considero que era mejor que ambos portaviones operasen juntos, esto a pesar de que el Lexington tenía un viraje mucho más lento que el Yorktown, lo que les haría difícil maniobrar en caso de ataques aéreos, a pesar de eso, era más fácil ofrecer protección mutua a ambos portaviones así como al resto de la flota si operaban juntos.
Brown sintetizo en estos cuatro puntos el porqué de atacar desde el sur y con ambas FT juntas :
1.- La experiencia del 20 de febrero había mostrado que el enemigo mantenía un área de patrullaje extensiva al este de Rabaul.
2.- Mayor protección mutua se podía ofrecer manteniendo a todas las unidades cerca, así como mas control de movimiento y tiempo del ataque.
3.- El avance desde el sur ofrecía una ruta más corta hacia los objetivos seleccionados, lo que implicaba menor gasto de combustible y por tanto ese combustible se puede aprovechar para volar a más velocidad.
4.- Existe mayor probabilidad de encontrar vientos a favor de sur al este, lo que facilitaría la retirada luego del ataque.
El día 10 de marzo se fijo como la fecha para el raid. El Lexington contribuiría con 9 Wildcats (VF-3), 21 SBD Dauntless (VB-2 & VS-2) y 13 Devastator del TB-2 los cuales atacarían Rabaul. Contra Gasmata iría el grupo del Yorktown, con 11 Wildcat (VF-5), 31 SBD (VB-5 & VS-5) y 12 Devastator (VT-5, armados con bombas), hay que añadir que los Wildcat llevarían pequeñas bombas de 15 kilos, pues se esperaba sorprender por completo al enemigo y que los cazas atacasen los aeródromos y suprimiesen tanto a la AA como a los cazas japoneses en tierra.
Claro que los japoneses tenían otros planes. El almirante Shigeyoshi Inoue, encargado de las operaciones en el área, esperaba poder llevar a cabo la invasión de dichos puntos lo más pronto posible y termino adelantándose por pocos días a los norteamericanos. La operación que culminaría con la toma de Lae y Salamaua se le denomino “SR”, con una flota de invasión comandada por el almirante Sadamicho Kajioka, la cual termino partiendo de Rabaul el dia 5 de marzo del 42. Contra Lae iban los elementos de la segunda fuerza especial de desembarco de la marina imperial en los cargueros Kongo Maru, Kokai Maru y Tenyo Maru. Hacia Salamaua elementos del ejercito imperial fueron transportados por el Yokohama Maru y el China Maru. Como escolta del convoy iban cuatro cruceros pesados y tres ligeros, mas seis destructores y un minador auxiliar.
Almirante Shigeyoshi Inoue
Cuando esto se supo en los círculos de mando aliados, los planes tuvieron que cambiarse inmediatamente…
Continuara... aunque los muy apresurados pueden consultar las fuentes empleadas, como la narrativa de tiempos de guerra del ONI (Oficina de inteligencia naval de la US Navy) aqui : http://ibiblio.org/hyperwar/USN/USN-CN- ... ids-4.html , aclarar que los nombres de las fuerzas de tarea se cambiaron dado que aun no terminaba el conflicto (por ejemplo la FT 11 se identifica como BAKER y la FT 17 como FOX.
Si se quiere adentrar mas se pueden ver tambien los siguientes libros en los que me ire apoyando para este tema (mas algunos otros que vamos a ir agregando) :
"The FIrst Team" de John Lundstrom.
"Fortress Rabaul" de Bruce Gamble.
"History of US Naval Operations in WW II, Vol. III, The Rising Sun" de Samuel Eliliot Morison.