AH-1W Whiskey Super Cobra «Gunrunners» helicóptero de ataque ligero de los marines, del Escuadrón 29 «The First and the Finest - El Primero y el Mejor».
A fines de la década de 1970, Bell
consideró el diseño del AH-1T como la base para la venta de una nueva variante del Cobra a Irán, y desarrolló un
prototipo «AH-1T +». La caída del Shah eliminó todas las posibilidades de venta, pero Bell no abandonó el esfuerzo, y en abril de 1980 hizo volar la versión AH-1T + con la esperanza de que el Cuerpo de Marines de EE. UU., que realmente quería comprar el AH-64 Apache, tomara está opción. Sin embargo, la apuesta de Bell dio sus frutos, ya que en 1981 el Congreso se negó a proporcionar fondos para los apaches, y los marines se vieron obligados a conformarse con "un Cobra mejorado".
Bell decidio darle a los Marines uno super mejorado, y modificó el AH-1T + con un
turboeje dual T700-GE-401 GE más potente que ofrecía un total de 3,380 caballos de fuerza, así como una amplia gama de otros cambios: nuevos carenados para acomodar la electrónica de guiado de misiles; una unidad de IRCM ALE-144; dispensadores de chaff-flare AN/ALE-139 montados en la parte superior de las puntas de las alas; y nuevas góndolas de motor y tubos de escape con supresores de infrarrojos. El prototipo resultante «
Super Cobra» realizó su primer vuelo el 16 de noviembre de 1983 y se pintó con una cobra dorada que se extendía por toda su longitud.
El modelo de producción fue redesignado «
AH-1W». Un pedido inicial de 44 AH-1W y de un solo entrenador TAH-1W fue seguido por un pedido adicional de 34, y los
39 AH-1T sobrevivientes se actualizaron a la especificación del AH-1W.
Los «Whiskey» Cobras de los marines brindaron apoyo para la intervención humanitaria de los Estados Unidos en Somalia, durante la
Operation Restore Hope 1992–93. También se emplearon durante la invasión estadounidense de Haití en 1994. Cobras del USMC se utilizarón en las intervenciones militares de los EE.UU. en la
antigua Yugoslavia en la década de 1990, y dos AH-1W ayudaron en el rescate del
Capitán Scott O'Grady de la Fuerza Aérea de los EE.UU., después de que un F-16 fuera derribado por un SAM en junio de 1995.
Las cobras AH-1 continúan operando con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (U.S. Marine Corps). Cobras del USMC también se usarón en operaciones a lo largo de la década de 1990. Cobras del USMC también sirvieron durante la
Operación Libertad Duradera (Operation Enduring Freedom) en Afganistán y en la
Operación Libertad Iraquí (Operation Iraqi Freedom) en el conflicto en Irak. Si bien las nuevas aeronaves sustitutas se consideraron como una alternativa con mejoras importantes a la flota de AH-1, los estudios de la Infantería de Marina demostraron que una mejora era la solución más asequible, más sustentable y más eficaz para las misiónes del helicóptero de ataque ligero de la Infantería de Marina.
Durante la campaña en Irak de marzo de 2003, 46 de los 58 Cobras de los marines sufrieron daños en combate, principalmente de armas de tipo infantería que muestran qué tan cerca de la acción se pusieron estos helicópteros de forma regular.
A fines de agosto de 2016, AH-1W Cobras que volaban desde el
USS Wasp comenzarón a volar misiones de combate sobre Sirte, Libia contra el Estado Islámico de Irak y el Levante en Libia, brindando apoyo aéreo cercano a las milicias amigas en el terreno.