Mientras Nobunaga afianza su poder en la capital sus enemigos no se rinden y pese a que Takeda Shingen había fallecido el heredero del clan, Takeda Katsuyori, atacó en 1574 tanto el dominio de Mikawa de los Tokugawa como el de Mino de Nobunaga, quien se vería obligado a mandar a algunos de sus generales de otros frentes para defender su provincia. En 1575 fuerzas del clan Takeda, comandadas por el propio Katsuyori asediaron el Castillo de Nagashino. Desde la fortaleza se solicitó la ayuda de Ieyasu y de Nobunaga, quienes enviaron tropas en su auxilio derivando en la batalla más famosa de todas las libradas por Nobunaga.
La batalla tuvo lugar el 28 de Junio de 1575. Nagashino está considerada la primera batalla “moderna” de la historia japonesa. Todo comienza cuando desde el día 17 de ese mismo mes Takeda Katsuyori estaba asediando el castillo de Nagashino, vasallos de los Tokugawa se encargaban de la defensa del castillo, atacado porque amenazaba las líneas de abastecimiento del clan Takeda. En esta batalla se enfrentarían la tradición samurái representada por la hasta entonces invencible caballería de los Takeda contra la modernidad representada por los arcabuceros de Nobunaga.
Oda Nobunaga y Tokugawa Ieyasu llevaron al encuentro una fuerza total de 38.000 soldados para intentar acabar con el asedio al castillo. De los originales 15.000 soldados de Katsuyori, solo 12.000 se enfrentaron a las fuerzas combinadas de Oda-Tokugawa. Oda y Tokugawa posicionaron sus tropas en una planicie del castillo, detrás del Río Rengogawa, cuyo fondo resbaladizo ayudaría a frenar las famosas cargas de caballería de los Takeda. Nobunaga, sabiéndose poseedor de una caballería inferior a su rival, mandó construir una serie de parapetos y barricadas escalonadas donde repartió a todos sus arcabuceros protegiéndolos no solo de la caballería sino de los arqueros e infantería enemiga. También se construyeron puertas entre las barricadas para dirigir las cargas de caballería hacia rutas donde éstas se encontraran en desventaja frente a los ataques del ejército de Oda. Se calcula que por cada samurái a caballo de los Takeda había tres arcabuceros. De las fuerzas totales de Nobunaga, aproximadamente entre 1.000 y 1.500 eran ashigarus equipados con arcabuz, comandados por horo-shus, la guardia personal de Nobunaga.
La batalla comenzó cuando Nobunaga envió a un pequeño grupo en un falso ataque frontal contra las fuerzas de los Takeda haciéndolas avanzar. Las fuerzas de Takeda surgieron del bosque y se encontraron a una distancia de entre 200 y 400 metros de las barricadas. Al ver a los arcabuceros Katsuyori no se amilanó, durante toda la jornada había estado lloviendo intermitentemente por lo que supuso que como pasaba a menudo la pólvora se había mojado, así que mandó avanzar a toda su caballería. La caballería frenó su velocidad al cruzar el arroyo y comenzó a ser recibida por disparos de fuego a una distancia de 50 metros. Entre la ferocidad del ataque de los arcabuces y el estricto control mantenido por los horo-shu, los arcabuceros se mantuvieron en sus posiciones y pudieron disparar varias rondas contra la caballería. Mientras tanto los lanceros atacaban a cualquier miembro de la caballería enemiga que hubiese podido llegar hasta la primera línea de fuego y los samuráis se encargaban de todo aquel que hubiese podido traspasar las barricadas. Además Nobunaga había posicionado fuertes defensas en los extremos evitando que las fuerzas de Takeda flanquearan las barricadas. Para media tarde las tropas de Takeda habían sido derrotadas y los que huyeron fueron perseguidos y decapitados.
La importancia de esta batalla radica en que aunque los arcabuceros se habían utilizado con anterioridad en las batallas, estos no eran considerados fiables debido al excesivo tiempo que requería recargar el arma, su poca fiabilidad y su ineficacia con lluvia. Como resultado de Nagashino a partir de entonces los arcabuceros fueron considerados como un factor militar importante y decisivo en las batallas. Pero incluso tras esta aplastante victoria le costaría a Nobunaga siete años más recuperar los territorios perdidos, entrar al dominio Takeda y forzar la rendición de Katsuyori, quien se suicidó en 1582.
Pero este no sería el único frente que el clan Oda tuvo que afrontar al mismo tiempo, mientras luchaba en Nagashino Nobunaga seguía combatiendo a sus enemigos los Ikko-Ikki, lucharía contra ellos durante doce años. Desde el periodo Sengoku estos monjes se habían convertido en la tercera fuerza política del país, e incluso habían expulsado al daimyo gobernante en la región constituyendo un gobierno en el territorio integrado por una alianza de comuneros y granjeros que compartían las mismas ideas religiosas. Pese a haberlos derrotado en 1571 Nobunaga y sus vasallos continuaron conquistando algunas de las fortalezas rebeldes: en 1574 la de Ise, en 1575 las de Echizen y Owari, y también la de Kii en 1577. En cambio los Ikko-Ikki de Osaka resultaron un rival más difícil de vencer, Nobunaga dedicó diez años al asedio más largo de la historia de Japón: el asedio de la fortaleza Ishiyama Hongan-ji. El templo-fortaleza era considerado impenetrable, en buena medida por su ubicación y orientación. Además cerca de cien monjes patrullaban a cualquier hora del día y cerca de 10.000 podían ser convocados solamente al tocar una campana. También numerosos creyentes a lo largo del país, algunos daimyos como Mori Terumoto, e incluso el depuesto shogun Yoshiaki ayudaron a defender la fortaleza, pero Nobunaga logró superar las defensas bloqueando la bahía de Osaka después de varias batallas navales contra la flota del clan Mori. En 1580 el abad ofreció su rendición, la cual fue negociada, y es prácticamente la única que se dio de esa forma en las guerras que llevó a cabo Nobunaga. Cuando se rindió se le envió al abad a través de un miembro de la corte un juramento que puede desmentir la reputación de sanguinario que siempre ha acompañado a Nobunaga: “Ya que hay preocupación sobre los rehenes, ellos serán enviados de vuelta a ti. Aquellos templos derivados [de la secta Shinshu] que los han protegido [en el pasado] seguirán como hasta ahora [sin represalias]. Después de que hayan dejado el castillo en Osaka, [sus templos] en Kaga serán devueltos sin problemas.”
Mientras la lucha contra los Ikko-Ikki se sucedía, a finales de 1575 Nobunaga delega en su hijo Nobutada el control del clan y lo nombra además daimyo de las provincias de Mino y Owari. En 1578, a los treinta y cuatro años de edad, renunciaría también a todos los cargos conseguidos transfiriéndoselos también a Nobutada. Dos años antes, en 1576, Nobunaga había ordenado comenzar la construcción de un castillo solo para él en Azuchi, en la provincia de Omi. Se construyó en la cima de una montaña llamada Azuchiyama, la cual estaba justo a orillas del lago Biwa, con un fácil acceso al Mar Interior11 así como a la parte oriental de Japón, al mismo tiempo se encontraba a una distancia óptima de la capital del país. La nueva fortaleza estaba lo suficientemente cerca como para responder rápidamente a cualquier levantamiento armado pero lo suficientemente alejada como para evitar los constantes conflictos que aquejaban a Kioto. El castillo revolucionó la forma en que se construían las fortificaciones japonesas de la época, siendo el primer hirayamahiro, o castillo construido en una planicie en la cima de una montaña.
A diferencia de castillos y fortalezas construidos con anterioridad, Azuchi no sólo fue concebido como una estructura militar fría y oscura, sino que Nobunaga la ideó como una lujosa mansión, que impresionara e intimidara a sus visitas, no sólo por sus defensas, sino también con decoraciones y habitaciones llenas de lujo. El Tenshukaku o castillo principal, la torre de homenaje, era una construcción de siete pisos de altura que contenía salones de audiencias, cuartos privados, oficinas y diversos tesoros, casi como el castillo imperial. A diferencia de la mayoría de las otras fortalezas que tenían los muros pintados de blanco o negro, este estaba decorado con tigres y dragones coloridos.
Pese a que la gran mayoría de los constructores creían que los castillos asentados a las laderas de las montañas y rodeados de amplia vegetación contaban con mejores defensas el Castillo Azuchi se construyó en un llano en la cima para tener completa visibilidad por si se acercaba algún enemigo. Nobunaga deseaba un castillo-ciudad completo, lo construyó con hogares bien defendidos para sus generales, un templo budista y residencias para los trabajadores. En 1577 estableció un estatuto municipal donde garantizaba a los residentes inmunidad de impuestos y de aranceles por cuestión de transporte o construcciones, además forzó a todos los que viajaban por el camino de Nakasendo a que se alojaran por las noches allí, además fomentó el desarrollo del comercio para los que habitaban dentro del complejo. Sobre el año 1582 los habitantes del castillo se acercaban a las 5000 personas. Como ejemplo de su importancia el período llamado Azuchi-Momoyama en la historia japonesa toma su nombre en parte de este castillo.
Nobunaga continuó consolidando su poder en todas direcciones; envió a Shibata Katsuie a la región de Hokuriku; mientras Tokugawa Ieyasu continuó la lucha contra el clan Takeda al este; Akechi Mitsuhide se trasladó a las provincias de Sanin al oeste y Toyotomi Hideyoshi comenzó a marchar por el Sanyodo al suroeste. Nobunaga finalmente conquistó también Settsu, la última de las provincias antiguas de Japón, mientras que Katsuie tomó Wakasa, Noto, Kaga y parte de Etchu. Mitsuhide y sus hombres entraron a Tanba, Tango, Tajima, Inaba y una porción de Hoki. Hideyoshi avanzó de Harima hacia Bizen, Mimasaka y Bitchu. Por su parte, Ieyasu se anexó los antiguos dominios del clan Takeda de Kai, Suruga, Shinano y parte de Kozuke. En total, Nobunaga terminó controlando 31 de las 66 provincias que constituían Japón.
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