La Campaña y las batallas en las Islas bálticas y sus alrededores en Octubre de 1917 constituyeron la mayor operación naval que tuvo lugar en el Báltico durante el curso de la Primera Guerra Mundial. Las Islas Bálticas formaban el eje central y el punto fundamental de la guerra naval en el teatro báltico. El Comandante en Jefe alemán del Báltico (Oberost u ObHdO), Grossadmiral Prinz Heinrich, había declarado durante mucho tiempo la importancia de las Islas Bálticas, que dominaban la entrada al Golfo de Riga y al Golfo de Finlandia. Desde el fallido intento de apoderarse de Riga en Agosto de 1915, el Comando del Báltico había reiterado constantemente la importancia de capturar estas islas como requisito previo para futuras operaciones en el Golfo de Riga. Cuando se hizo evidente que no había suficientes fuerzas alemanas disponibles para esta tarea, el Grossadmiral Prinz Heinrich había aceptado a regañadientes las campañas masivas y generalizadas de colocación de minas de 1916 y 1917. Todo cambia cuando estalla la revolución rusa, hubo muchos disturbios en la Armada Imperial, varios oficiales fueron asesinados y otros habían sido reemplazados por marinos inexpertos, en una Armada que ya sufría carencias de oficiales entrenados y experimentados. Los alemanes vieron la oportunidad de llevar a cabo su plan de conquistar las islas que defendían el Golfo de Finlandia y en última instancia la propia San Petersburgo. Sin embargo, después del caos de la revolución no hubo debilitamiento apreciable de la resolución por parte de los rusos en defender las islas, incluso tras el fracaso de la Ofensiva de Kerensky y la captura alemana de la ciudad de Riga. Los rusos estaban tan decididos como siempre a continuar la lucha, o al menos sus altos mandos. Pero antes de entrar en detalles debemos familiarizarnos con la intrincada geografía donde iba a desarrollarse la Campaña en ciernes.
El archipiélago de Moon Sound recibió su nombre del pasaje que a su vez tomó su nombre de la isla de Moon, y que separa el archipiélago de la costa de Estonia. En el lado continental se encuentra la isla de Worms y otras islas bajas. La longitud del estrecho es de 35 millas, desde Worms en el Norte hasta la isla de Moon en el Sur, con un ancho que varía varía desde 6 millas en el Norte hasta 3.5 millas en el Sur, y una profundidad de alrededor de 105 metros en el Norte a solo cinco cerca de Moon. Entre las islas de Dagö y Ösel se encuentra el Kassar Wiek, un tramo de agua poco profundo separado de Moon Sound por el arrecife de Kumora. A lo largo de la costa de Moon corre un canal natural estrecho conocido como Strumpf que permite que los barcos de poco calado pasen al Kassar Wiek. El Strumpf fue cartografiado por primera vez por el Coronel MacDonald en 1888, pero no fue hasta veintisiete años después, en 1915, que se emprendió el primer trabajo de dragado para aumentar la profundidad de Moon Sound cuando un grupo de hasta setenta dragas comenzó a trabajar para aumentar la profundidad a nueve metros, para permitir que acorazados y cruceros pudiesen navegar desde el Golfo de Finlandia al Golfo de Riga.Las islas más grandes del archipiélago son Osel y Dago. El Soela Sound corre entre ellas con un ancho de aproximadamente 3 millas, pero hay muchos bajíos e islotes, y la profundidad del agua rara vez excede los 2 o 3 metros. La isla de Osel es relativamente plana, su mayor elevación es de 59 metros de altitud en el Norte y desciende abruptamente en la costa. Está cubierta de bosques dispersos, pastos, marismas, pequeños pueblos y granjas. Hay siete grandes depresiones en Osel, se piensa que formadas por meteoritos, la mayor de las cuales es el lago Kaami. La parte Sur de Osel está formada por la península de Sworbe, con el cabo Zerel en su extremo Desde Zerel hasta la costa de Curlandia hay una distancia de 16 millas y un arrecife complica la navegación. Existía un gran faro en el cabo Zerel, que proporcionaba una excelente estación de vigilancia que resultaba estratégicamente muy importante, y junto al mismo un manantial de agua dulce. Existen varios canales a través del pasaje entre la Península de Sworbe y el Cabo Domesnas en la costa de Curlandia, conocido como el estrecho de Irben. Los canales de agua estaban al Sur, pero también había un pasaje sobre el arrecife Zerel que solo los rusos conocían. El pasaje de aguas profundas conducía directamente a la bahía de Arensburg, la capital de Osel.Arensburg fue una vez una poderosa fortaleza, donde el obispo alemán Osnabriuksky se estableció en 1341. Durante siglos, los habitantes de la isla de Osel fueron conocidos como piratas, pero durante la Guerra del Norte de 1708-1711, y después de una plaga y una hambruna, la fortaleza de Arensburg cayó en manos de los rusos el 26 de Septiembre de 1710. El Emperador Pedro el Grande convirtiò Arensburg en una posición avanzada en el Báltico, pero él no fue el único en apreciar la importancia de Moon. Durante la guerra sueco-rusa en 1809, los británicos, que apoyaban a Suecia, utilizaron la parte Norte de Moon Sound como fondeadero. Durante las dos Campañas de la Guerra de Crimea en 1854-55, la flota británica utilizó el archipiélago de Moon Sound como anclaje, donde se posicionaron como una amenaza para San Petersburgo.
Durante la Primera Guerra Mundial, las islas de Dagö y Ösel mantenían su gran importancia, pues con ellas en su poder la Armada Imperial rusa aún podría flanquear a los alemanes en el Golfo de Riga, tenía la opción de realizar un desembarco en la costa de Curlandia detrás de las líneas alemanas, o de bombardear las posiciones costeras alemanas más o menos a voluntad , lo que habían hecho desde 1915. Desde sus bases de apoyo en el golfo de Riga y Moon Sound, los destructores rusos y los submarinos británicos pudieron penetrar en el Báltico medio y Occidental, atacando las rutas comerciales alemanas con Suecia. Con las islas en manos alemanas, el golfo de Riga, y por lo tanto la retaguardia del Ejército alemán, estaría segura y las instalaciones de Riga podrían utilizarse como base de suministros para impulsar la ofensiva alemana, pues la "posición avanzada" rusa, las defensas exteriores del golfo de Finlandia, estaría amenazada. La continua ofensiva alemana y la amenaza percibida para San Petersburgo aumentaría la presión sobre los rusos con el fin de que su Gobierno solicitase la paz, con lo que se liberarían vastos recursos de hombres y equipo para unirse a la batalla en Frente Occidental contra Estados Unidos, Francia y el Imperio Británico.
Tras dos días de furiosa batalla, donde se considera que por primera vez se utilizaron de forma masiva las tácticas de stormtroopers, Riga cayó en manos alemanas el 3 de Septiembre e inmediatamente se tomaron las disposiciones previstas para iniciar la Operación Albión. Las órdenes se emitieron el 18 de Septiembre: "Con el fin de controlar el Golfo de Riga y asegurar el flanco del Ejército Oriental, un ataque combinado de las fuerzas marítimas y terrestres tomará las islas de Osel y Moon, negando el uso de Moon Sound a las fuerzas marítimas enemigas".
Al día siguiente las tropas fueron transportadas al puerto de Libau, en concreto las fuerzas del Ejército estaban formadas por la 42ª División reforzada , comandada por el General von Estorff, y la 2ª Brigada Ciclista de Infantería, junto con artillería, ingenieros, una sección inalámbrica y una columna de transporte. En total, el Cuerpo de Desembarco estaba formado por unos 23.000 hombres, 5.000 caballos, 1.400 vehículos, 150 ametralladoras, 54 cañones y 12 morteros, con municiones y víveres para treinta días. Para transportar al Cuerpo de Desembarco hasta las playas de Tagga Bay, en la costa noroeste de Ösel, se reunió una flota de transporte de diecinueve vapores.
Iba a ser la operación combinada más grande emprendida por los alemanes hasta ahora durante la guerra, que contaría con el apoyo de las unidades más modernas de la Flota de Alta Mar, que se separaron de grueso en Wilhelmshaven para formar la Unidad Especial del Báltico, cuya composición fue la siguiente:
Jefe de la Unidad Especial: Vizeadmiral Schmidt
Jefe de Estado Mayor: Kapitän zur See Levetzow
Buque insignia: crucero de batalla SMS Moltke .
Comandante del III Escuadrón de Batalla: Vizeadmiral Behncke
Acorazados: König, Bayern, Grosser Kurfürst, Kronprinz, Markgraf
Comandante del IV Escuadrón de Batalla: Vizeadmiral Souchon
Acorazados: Friedrich der Grosse, König Albert, Kaiserin, Prinzregent Luitpold, Kaiser
Comandante del II Grupo de Reconocimiento (II AG): Konteradmiral Reuter
Cruceros ligeros: Königsberg, Karlsruhe, Nürnberg, Frankfurt, Danzig
VI Grupo de reconocimiento (VI AG: Konteradmiral Hopman
Cruceros ligeros: Kolberg, Strassburg, Augsburg, Blitz, Nautilus
Torpedoboats
I FdT (Führer dur Torpedoboote o Líder de Torpedoboats):Kommodore Heinrich. Buque insignia: crucero ligero SMS Emden
II Flotilla Torpedoboat (10 barcos)
VI Flotilla Torpedoboat (11 barcos)
VIII Flotilla Torpedoboat (11 barcos)
X Flotilla Torpedoboat (11 barcos)
7th Torpedoboat Media Flotilla (7 barcos)
U-Flotilla Kurland: 6 U-boats.
Sperrbrechergruppe (Literalmente, Grupo rompe barreras): Rio Pardo, Lothar,Schwaben, Glatz.
II Flotilla de dragaminas.
3ª Media Flotilla
8ª Media Flotilla
3ª Media Flotilla S (unidad antisubmarina)
En total la Kaiserliche Marine había reunido una imponente fuerza formada por un crucero de batalla, los diez acorazados más poderosos y modernos de la Armada (excepto el SMS Baden, que como buque insignia de Von Hipper, permanecía en el Mar del Norte), diez cruceros ligeros, un crucero minador y cincuenta zerstoren.
Vicealmirante Ehrhard Schmidt (centro) junto a su staff.
Para dirigir la Unidad Especial se nombró al hasta ahora Comandante del I Escuadrón de Batalla, el Vicealmirante Ehrhard Schmidt, una elección lógica pues había comenzado la guerra como Comandante del IV Escuadrón de Batalla, con base en el Báltico, y fue quien estuvo al mando del primer ataque al golfo de Riga que se desarrolló entre el 8 y el 21 de Agosto, que fracasó ante las infranqueables barreras de minas, aunque una fuerza alemana logró entrar en el golfo durante un breve período de tiempo el 19 de Agosto. El Príncipe Heinrich llegó a la conclusión de que una repetición del intento solo tendría sentido cuando se pudiese permanecer en el Golfo, y para ello resultaba necesario que el Ejército ocupase Riga y la desembocadura del Dvina; el momento había llegado.
Continuará...
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