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Todos recordamos las guerras del golfo y el papel de los A10 y el apache, la terrible efectividad de sus armas y hasta la polémica por el uso de munición de uranio empobrecido, pero, ¿Cómo se llego a dicho nivel de excelencia en sistemas de armas?

Los grandes olvidados

En la IIGM muchas fuerzas aéreas los tuvieron, pocos fueron realmente los que podríamos considerar como soluciones exitosas, algunos hicieron mucho ruido, hubo quienes en ellos rompieron marcas imbatidas hasta la fecha, otros prácticamente han sido olvidados, condenando la experiencia adquirida y provocando curiosos casos de reinvención de hilo negro, a otros, se les ha sobreestimado, llegando a crear auténticos mitos en cuanto a efectividad, algunos fueron resultado de estudios y desarrollos que tomaron muchos años mientras que en otros casos la improvisación y la urgencia por encontrar soluciones rápidas fue la guía, pero en todos, en mayor o menor grado se han ignorado los auténticos avances tecnológicos y los hechos logrados al privilegiar las leyendas, mitos y establecer supuestos basados mas en la filiación política y el bando de los involucrados.

Es un tema del cual se habla mucho, se levantan polémicas fuertes, pero realmente se sabe poco al respecto, la información disponible es raquítica y en muchos casos influenciada por las condiciones descritas anteriormente, de forma que generalmente las discusiones sobre el tema parecen mas bien diálogos de mecánica automotriz conducidos por expertos en repostería.

Dentro de toda esa atmósfera descrita, se presenta el siguiente trabajo de investigación, con la idea de aclarar un poco muchos hechos que están en la obscuridad y requieren ser ventilados para poder proveer al lector de elementos para juzgar de forma lo mas objetiva posible la eficacia real de los sistemas de armas comprendidos en esta pequeña recopilación.

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Abrelatas “made in England”

A raíz del peligro de invasión que se cernía sobre Inglaterra en la segunda mitad de 1940, la empresa Vickers-Armstrong fue convocada para proveer a la RAF con un cañón antitanque aerotransportado.

Las experiencias en Francia, habían demostrado que los panzer constituían una amenaza de primer orden, cualquier forma de contrarrestar dicha amenaza era bienvenida, Vickers-Armstrong tenia la ventaja de haber desarrollado un cañón de 40mm sobre la base de un requerimiento de 1938 (en el que compitió con Rolls-Royce) para un cañón de gran calibre para aviación, aunque dicho cañón solo encontró uso marginal en la RAF (en los años treintas hubo muchos experimentos con armas que pudieran destruir un avión de un solo disparo.

El cañón conocido por la empresa como el Vickers S de 40mm (2 libras) obra del equipo de diseño encabezado por Percy Higson, incorporaba muchas ventajas sobre otros diseños del mismo calibre, siendo muy ligero, (134 Kg - 174 Kg. con todo y cargador, pudiendo variar este peso con la composición de las municiones), se cargaban hasta 16 proyectiles, se lograba una velocidad inicial de 550 m/s (HE) a 750 m/s (AP standard) en una estructura sencilla pero firme, la recarga automática se lograba por el simple retroceso del cañón (long recoil o retroceso largo de al menos 40 cm. Al mismo tiempo que esto ayudaba a disminuir la fuerza de retroceso que implicaba cada disparo, el arma tenia una longitud total de 2,97 metros, de los cuales el cañón media 1,7 metros, el poder de penetración de dicha arma se estimaba de alrededor de 50 a 60 mm en ángulo recto, aunque se tenia un alcance teórico de 2000 metros, se recomendaban distancias de disparo menores a 500 metros para obtener el nivel de perforación descrito anteriormente, la trayectoria de los proyectiles a esta distancia era muy tensa, requisito indispensable para la obtención de un tiro preciso y eficaz.

Se desarrollo una nueva ojiva del tipo AP , en pruebas llevadas a cabo en la primavera de 1941, en las cuales dicha arma compitió con versiones de 20mm de hispano (dichas pruebas se efectuaron en un Beaufighter especialmente adaptado se demostró la superioridad del Vickers S , el British air staff emitió una orden inicial por 100 de estas armas y aunque se hicieron pruebas en un P51 mustang de serie inicial, se determino que el Hawker Hurricane era el avión disponible con mejores perspectivas de poder usar el nuevo armamento, de forma que el ministerio del aire británico informo a Hawker Aircraft en mayo de 1941 sobre los requerimientos, las pruebas continuaron y luego de resolverse los problemas de poder adaptar el Vickers S en las alas del Hurricane (Mr. Higson diseño un esquema en el cual el cargador quedaba dentro del ala y el arma en si estaba alojada en un contenedor exterior, en septiembre de 1941 Hawker Aircraft recibió los pedidos iniciales de Hurricanes II convertidos a cañoneros, denominándose estos como IID.

Las pruebas llevadas a cabo contra un tanque Valentine en los polígonos de la RAF de Boscombe Down fueron sumamente exitosas, lográndose perforaciones continuas en la torreta y el frente del casco de dicho tanque, esas pruebas permitieron afinar las tácticas y los procedimientos operativos que los pilotos de Hurricane IID usarían en combate, se resolvió que el lugar idóneo para dicho armamento seria África del Norte, donde las acciones del DAK estaban inquietando seriamente a los ingleses.

El escuadrón numero 6 de la RAF(de larga tradición en oriente medio, fue el elegido para la conversión a dicho avión, las labores de entrenamiento se llevaron a cabo en Shandur, Egipto, a partir de febrero de 1942, los entrenamientos se realizaban tomando como blancos tanques alemanes e italianos capturados.

Esta fase estuvo dirigida por el Comandante de ala de la RAF “Dru” Drury, que había sido piloto de prueba desde el inicio del proyecto, las tácticas y procedimientos incluían puntos como :

Estrecha coordinación con las fuerzas de tierra y con los aviones de reconocimiento para poder ubicar los blancos con rapidez.

Volar bajo, usando los accidentes del terreno para cubrirse en el acercamiento al blanco, ya que se considero acertadamente que el ataque a bajo nivel era la mejor forma de lograr precisión y protección. (desde 100 metros hasta ¡5-6 metros!).

No disparar antes o después de las distancias estimadas dentro del rango de alcance y convergencia de las armas para ahorrar munición y evitar acentuar el efecto de retroceso, (algunos pilotos personalizaban dicha especificación a su gusto, desde 400 mts. hasta 150 mts.)

Dirigir el tiro a los puntos débiles, superior del chasis y torre, parte posterior y compartimiento del motor.

Las armas debían disparar en pares controlados (un disparo por cada arma, ambas al mismo tiempo, es decir sincronizadas para evitar los indeseables efectos de un retroceso asíncrono).

Contrarrestar la “patada” o efecto de retroceso de los cañones metiendo gas y levantando la nariz (el comandante Drury tuvo problemas en su primer prueba en un Hurricane con cañones estando a punto de clavarse de nariz en el suelo, nadie le había advertido de la potencia de dichas armas que le bajaban alrededor de 30-40 kph a la velocidad del Hurricane IID luego de dos o tres salvas).

Luego de disparar, al igual que al acercarse al blanco, al momento de pasarlo, acelerar a todo gas, pegarse de nuevo al suelo y volver a usar los accidentes del terreno para alejarse, luego tomar altura y buscar otro blanco.

Los Hurricane IID además de los cañones Vickers S, conservaban un par de ametralladoras de 7.7 browning para objetivos que no requirieran el poder de los 40mm (se dice que algunos pilotos usaban también las browning para hacer estimaciones de tiro con munición trazadora, pero esto no era una practica generalizada, el método de puntería oficial implicaba el correcto ajuste de la mira Mk II reflex estándar con los dos cañones del armamento principal (ver figura 6).

Las primera salidas operacionales de hurricane IID del escuadrón de caza numero 6 de la RAF con base en Egipto se realizaron entre el 7 y el 8 de junio de 1942 contra formaciones acorazadas del DAK al oeste de Bir Hacheim, posteriores acciones indicaron que se requería estrechar mucho mas la coordinación entre los “TankBuster” y las fuerzas de tierra a fin de obtener una respuesta rápida, ya que pronto aprendieron que las fuerzas de tanques nunca estaban quietas en un solo lugar (ver foto 5).

Para el 15 de junio el sexto escuadrón reportaba 11 tanques y 8 vehículos inutilizados con el costo de un Hurricane IID derribado por la flak, esto logrado en 12 misiones, se reportaron algunos problemas con atascos de munición que fueron rápidamente resueltos, eso se combino con el avance de Rommel para mantener ocupado al escuadrón durante los dos meses siguientes, sus pistas estaban distribuidas a lo largo del llamado “circo de Oxford” un conjunto de pequeñas bases avanzadas en el desierto que permitían una dispersión y un rápido nivel de respuesta ante las peticiones de apoyo.

Conforme las operaciones fueron aumentando en cantidad y peligrosidad, se agrego como cobertura al escuadrón numero 7 de la SAAF (fuerza aérea sudafricana), equipados con Hurricane II (Hurribomber), que hacían el papel de apoyo con bombas normales y como escolta, además en muchas ocasiones se hacia uso de apoyo de otras unidades de la RAF para lograr ataques coordinados en los cuales los aviones equipados con bombas y/o ametralladoras silenciaban o distraían a los operarios de la FLAK mientras los Hurricane IID efectuaban sus ataques a bajo nivel (ver foto 6).

La ofensiva inglesa iniciada la noche del 23 de octubre de 1942 vino acompañada al día siguiente de nuevas acciones del escuadrón numero 6 y sus escoltas del 7 SAAF, un incidente interesante ocurrió en el sector sur del Alamein, donde 16 Stuart y dos Crusader capturados y reutilizados por el DAK fueron puestos fuera de combate por la acción de los cañoneros (posteriores recuentos en el terreno e interrogatorios a prisioneros confirmaron dicha acción, aunque solo seis tanques fueron destruidos y los demás solo parcialmente dañados, esos daños incluían perforaciones de techo y paredes).

La persecución de las fuerzas del DAK hacia Túnez significo nuevas acciones para el sexto escuadrón, por ejemplo, el nueve de marzo de 1943 en una misión de ataque a una columna acorazada del DAK que hostigaba una posición de tropas de la Francia libre en Ksar Rhilare, atrás de la linea Mareth, dejaron fuera de combate 6 Panzer III, 13 vehículos blindados a ruedas y otros 20 vehículos, salvando la situación, se perdieron 2 Hurricane IID por Flak y uno quedo dañado.

El 9 de abril de 1943, siete pilotos del escuadrón numero 6 de la RAF fueron condecorados con la distinguished flying cross (DFC), el escuadron en la actualidad sigue usando los emblemas que hacen referencia a sus operaciones en África del Norte, son conocidos como “The Flying Tin Openers” “abrelatas volantes”.

Los documentos oficiales de la RAF marcan que al final de la campaña de Africa del Norte, cuando los Alemanes se rinden en Túnez, el 13 de mayo de 1943, el balance del escuadrón numero 6 y su pequeña pero significativa contribución a la derrota de las fuerzas del eje era el siguiente:

Se volaron 319 misiones antitanque en 3 periodos

8 Junio 1942 - 29 Septiembre 1942
2 Octubre - 6 Abril 1943
7 Abril - 7 Mayo 1943

Los blancos plenamente identificados puestos fuera de combate en esos periodos fueron :

144 tanques inutilizados (47 de ellos destruidos) que incluían:

1 PzKw IV Ausf. F2 (destruido),
21 PzKw IV(6 destruidos)
1 PzKw Ausf. J(fuera de combate)
65 PzKw (23 destruidos)
5 PzKw II destruidos
14 M13 italianos (6 destruidos)
Como cosa curiosa se señalan 19 Stuart capturados por los alemanes(6 de ellos destruidos) y 6 Crusader capturados fuera de combate.

12 tanques de otros tipos inutilizados o destruidos

Y

34 vehículos blindados de ruedas inutilizados(5 destruidos)
17 semiorugas inutilizados(3 destruidos)

126 vehículos de otro tipo inutilizados y/o destruidos

Hay dos factores que añadir,

El servicio de recuperación de vehículos dañados del DAK era sumamente eficiente, algunos de los vehículos blindados puestos fuera de combate volvieron a ser usados hasta antes del segundo Alamein, el curso que siguieron los acontecimientos luego de eso volvió muy difícil la recuperación de vehículos dañados por parte del DAK.
(Una vieja máxima de la guerra blindada es que el dueño del campo de batalla al final de la jornada puede recuperar sus tanques dañados e impedir que el enemigo haga lo propio).

El nivel de la caza enemiga fue muy bajo, pero la acción de la FLAK era eficiente, de 47 aviones perdidos por el escuadrón numero 6 (40 en ataques antitanque), solo se perdió uno por la acción de la caza enemiga y los demás por la acción de la FLAK, se perdieron 7 pilotos.

Luego de África del norte, el escuadrón fue reequipado con Hurricane IV y paso a operar en Italia, mayoritariamente usando cohetesde 3 pulgadas(RP’s).

Los Hurricane IID se usaron tambien en las campañas de Birmania, con buena efectividad contra columnas de vehículos japoneses y objetivos fijos, preferentemente usando munición HE.

Hurricane IID también fueron .cedidos a los soviéticos, quienes los usaron en cometidos de soporte igualmente usando munición HE.

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 Consecuencias:

Se recomendó ampliamente la adaptación de aviones de un tipo más potente para su modificación a fin de agregar blindaje contra el fuego de armas de infantería y AA de corto alcance,, ya que este fue el principal “talón de Aquiles” de los Hurricane IID (a pesar del hecho de que el Hurricane IID tenia 167 Kg. de chapa adicional de blindaje se revelo insuficiente), por ser un diseño adaptado y no hecho desde el principio para esa función, asimismo, se recomendó la adopción de la versión de 40mm de Vickers, con el dispositivo “Litlle John” adaptación que se insertaba en la boca de las armas normales y permitía el disparo de munición subcalibrada a fin de mejorar la velocidad inicial con las consecuentes ventajas en potencia, alcance y eficacia, dicha arma podía también ser adaptada para tiro desde el eje del motor, eliminando así las monturas alares, sin embargo el hecho de tener un motor enfriado por liquido volvía al Hurricane vulnerable de todas formas al fuego desde tierra..

Se hicieron pruebas con armas de 57mm Molins (seis libras) que aplicaron operativamente en versiones de Mosquito FB Mk XVIII (llamadas mosca Tze Tze), que aunque no eran practicas para el CAS, resultaron muy útiles para el mando costero, usadas contra objetivos navales como barcos y submarinos.por el escuadrón 248 del mando costero de la RAF.

El cañon tenia un peso de 816 Kg, disparaba una municion AP u HE con una velocidad inicial de 790 metros/sec y el mosquito podia cargar con 22 proyectiles.

La efectividad de dichas armas se comprende mejor después de leer la siguiente directiva de puño y letra del almirante Donitz :

“Debido al daño ocasionado por los ataques de aviación con cañones de grueso calibre, las entradas a puerto se llevaran a cabo en las horas de oscuridad”

La RAF considero sin embargo, que el distraer de las cadenas de producción aviones para convertirlos a un objetivo tan especializado como era el de cazatanque no era rentable dadas las condiciones de la industria, así mismo el desarrollo de un avión especifícamele para el cometido de apoyo terrestre llevaría demasiado tiempo y recursos, así que se tomo el camino de la polivalencia, el desarrollo de armas como el cohete aéreo de 3 pulgadas(RP) parecía ofrecer mas ventajas en cuanto a que no modificaba los planes de producción existentes. (Posteriormente se vería que la adopción de los cohetes para funciones antitanque solo era una solución a medias, muy efectiva contra objetivos generales pero de efecto mas psicológico que real contra tanques).

Las experiencias en CAS (Close Air Support) en África del Norte ayudaron a crear el esquema operativo en el cual trabajaron la RAF y la Fuerza aérea del ejercito de los Estados Unidos sobre la campaña aunque algunas lecciones no fueron interpretadas correctamente, detalles como el tiempo de respuesta a las peticiones de CAS, la coordinación entre la aviación y el ejercito de tierra y la naturaleza de los blancos eran factores que si se descuidaban, provocaban que mas que ayuda, se volcara un enorme derroche de recursos.

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Conclusiones

Los hurricanes con artillería antitanque tuvieron una actuación relevante en Africa del Norte, sentando las bases para futuras operaciones de apoyo aéreo aliadas y es un factor que tiene repercusiones hasta la actualidad..

El punto negativo fue la renuencia a sacrificar recursos en el desarrollo de un arma como el avión con cañón antitanque, debido a necesidad político-económica de mantener la “polivalencia” y la estandarización por encima de el uso de armas especializadas.

Este es un debate que a la fecha no se ha resuelto del todo, véase el caso del A10, un avión hecho expresamente para operaciones antitanque y que pese a su excelente historial operativo se esta retirando de primera línea por no encajar en pugnas presupuestarias y de concepto. 

Bibliografia:

Aggressors volume 1
Tank buster vs combat vehicule
Alex Vanags - Baginskis
(Obra imprescindible para entender las operaciones aéreas, CAS y antitanque en la IIGM)

British Aircraft Armament Vol. 2
“Guns and Gunsights”
Clarke Wallace
(Referencia fundamental de armamento ingles y uso practico en la RAF)

Anatomía de los aviones de la II guerra mundial
Paul Eden y Soph Moeng
(Monografías, dibujos y datos técnicos de utilidad)

Enciclopedia de “Aviones de Guerra de Planeta D’agostini
Varios autores
(Monografías, fichas técnicas, relatos y descripción de tácticas y técnicas, muy general pero recomendable)

Tank War 1939 - 1945
Januaz Piekalkiewicz
(Referencia obligada sobre operaciones blindadas en dicho periodo)

Links:

* De Anthony Williams, sobre el uso de cañones aerotransportados para destrucción de tanques en la IIGM

http://www.quarry.nildram.co.uk/tankbusters.htm

* De el mismo autor, comentarios sobre el Vickers S con adaptador “Little John”

http://www.quarry.nildram.co.uk/sgun.htm

* De el mismo autor, comentarios sobre proyecto de cañon de 47mm y el proyecto para uso en Typhoon-Tempest

http://www.quarry.nildram.co.uk/Pgun.htm

(Anthony Williams es considerado una autoridad de primer orden en cuando a armería, y municiones y se ha preocupado por difundir el conocimiento sobre armamento en la WEB)

* Historia del 6 squadron RAF :

http://www.raf.mod.uk/squadrons/h6.html

http://fly.to/sixsqnasso

http://www.rafweb.org/SqnMark006B.htm


* Biografia del comandante de ala de la RCAF James Francis Edwards, piloto que estuvo en accion sobre Africa del Norte e Italia, además de ser un relato de primera mano sobre tácticas y vivencias diversas en ese teatro de operaciones, es una pagina con abundante información que merece ser estudiada por los entusiastas de la historia del DAK, de la Luftwaffe, de la RCAF y de la RAF en ese periodo :

http://www.constable.ca/edwards.htm


* Referencias históricas sobre el Hurricane y una pequeña parte sobre el IID por pilotos de la IAF (Indian Air Force)

http://www.bharat-rakshak.com/IAF/History/1940s/Hoshang02.html


* Sobre la DFC

http://www.kotfsc.com/thunderbolt/decorations/dfc.htm

FORO DE DISCUSIÓN