"Desafortunadamente, se ha llegado a esto, que Japón debe detener su expansión, o Inglaterra de buen grado renunciar a algo de lo que ella tiene o espera tener. Ahí reside una de las causas de la guerra". Lt Cdr Tela Ishimaru, Marina Imperial Japonesa
El Gilbraltar del Oriente
En 1941 Malasia era una próspera colonia británica que se extendía desde la frontera con Tailandia en el Istmo de Kra por el Norte, hasta la isla puerto de Singapur en su extremo Sur. La isla Singapur, de 707,1 km², había sido adquirida a Gran Bretaña por Sir Stamford Raffles, a principios del siglo 19. El pequeño puesto comercial creció hasta pasar de ser un lugar prácticamente desierto de poco o ningún interés o importancia para nadie, a convertirse en una gran ciudad y un importante puerto comercial. Se había convertido también en una estación carbonera muy importante para la Armada Real y los buques mercantes. El Gobierno británico, siendo consciente de los importantes valores comerciales y estratégicos de Singapur, decidió modernizar las defensas existentes en la isla y en 1925 empezó a construir una base naval y un dique seco de concreto capaz de albergar a los mayores buques de guerra de la época.
Malasia en 1941
La década de 1930 representó una concentración de todas las amenazas que enfrenta Gran Bretaña, como resultado del surgimiento de nuevos países industrializados a finales del siglo XIX. Antes de 1860 no había desarrollo naval en Italia, Alemania y Japón, pero a mediados de la década de 1930 todos estos países eran competidores navales. Cualquier rearme británico podría dar lugar a contraataques de al menos tres países. De esta manera, y en el espacio de unas pocas décadas, la posición de Singapur cambió fuera de todo reconocimiento. Anteriormente fue eficazmente protegida por la supremacía mundial de la Armada Real, ahora tenía que mirar a defenderse a sí misma. Se tendría que ser capaz de sobrevivir al menos hasta que la Royal Navy pudiese reunir una flota de rescate, y se aprestaran las naves desde el Mediterráneo y el Atlántico.
Esta evolución de la situación exigía la existencia de una base en el Extremo Oriente para recibir y dar servicio a cualquier flota de refuerzo. La respuesta fue la creación de una base naval en Singapur. La isla era el paraíso terrenal que imaginaba cualquier europeo: lindas playas; cómodos bungalow; clima tropical; abundancia de todo; gin, bourbon y whisky; bridge y “dancing” en tenida de etiqueta los sábados en el hotel Raffles, que era otro de los símbolos de la opulencia inglesa; juegos de cricket, tenis, por supuesto también golf y carreras de caballos los domingos. Los casinos permanecían abiertos durante toda la noche; y a partir del lunes, “business, as usual”. Pero todo eso cambió en septiembre de 1939, cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania después que Hitler rompió el "pedazo de papel" de Chamberlain y envía a la Wehrmacht al asalto de Polonia. De repente, Malasia cobró una gran importancia frente a la demanda de una desesperada Gran Bretaña y un rearme de los Estados Unidos. De repente, hubo una oportunidad para ayudar a los esfuerzos de la madre patria en la guerra y, al mismo tiempo, hacer un buen negocio. 
Singapur en 1942
La isla estaba separada del continente por un canal, el estrecho de Johore, y estaba unida a la península por una gran calzada artificial por la que cruzaba una carretera, el ferrocarril, un oleoducto y varios ductos de agua. Por esa vía llegaban, diariamente a Singapur y a su puerto, dos productos preciosos y estratégicos para la economía y la industria bélica británica: el estaño y el caucho. Malaya tenía más de tres millones de hectáreas de cultivo de Hevea Brasiliensis, el árbol del caucho brasileño, mientras que la mitad de estaño del mundo, se sacaba de las grandes minas ubicadas en la mitad de la columna vertebral montañosa de la península de 400 kilómetros de largo. En una procesión interminable de vagones, se transportaban a lo largo de la anticuada línea de ferrocarril desde el Valle de Kinta a Singapur, en el que arrojaban sus cargas en las bodegas de los muelles en Keppel Harbour, en el extremo sur de la ciudad.
El General Wavell, quien había asumido el cargo de Comandante en Jefe de la India, visitó Singapur unos meses más tarde y señaló: "Mis impresiones fueron que todo el ambiente en Singapur era completamente liviano ante la guerra. No esperaban un ataque japonés y estaban muy lejos de estar nerviosos”. 
La ciudad de Singapur en 1941
La razón de esta indiferencia era la gran base naval de Singapur, que había sido construida en Sembawang en la esquina noreste de la isla. Inaugurada en 1938, le costó a Londres años de debate y £ 60 millones, pero se consideró entonces una póliza de seguro para las colonias británicas del este y los dominios Británicos de Hong Kong, Malasia, Australia y Nueva Zelanda. El eje central de la defensa de estos dominios se desarrolló durante un período de veinte años en los que el emplazamiento de una flota en Singapur era la idea predominante, pero no en un aspecto determinante. Los planes fueron elaborados ante diferentes contingencias, tanto defensivas como ofensivas. Algunos fueron diseñados para derrotar a Japón, mientras que otros no eran más que para disuadir la agresión. En noviembre de 1918, el Ministro de la Armada australiano Sir Joseph Cook, había pedido al almirante Británico John Jellicoe, la elaboración de un plan para la defensa naval del Imperio. Jellicoe realiza un recorrido en el crucero de batalla HMS New Zealand en febrero de 1919 y presentó su informe al gobierno de Australia en agosto de 1919. En una sección del informe clasificado como secreto, advirtió que los intereses del Imperio Británico y Japón entrarían inevitablemente en conflicto. Hizo un llamamiento para la creación de una Flota del Pacífico británica lo suficientemente fuerte como para contrarrestar la Marina Imperial Japonesa. Aunque no especifica una ubicación, Jellicoe señaló que la flota requeriría un astillero importante en algún lugar del Lejano Oriente. El documento titulado "La situación naval en el Lejano Oriente", fue examinado por el Comité de Defensa Imperial en octubre de 1919. En este trabajo, señaló que el mantenimiento de la alianza anglo-japonesa podría conducir a una guerra entre el Imperio Británico y los Estados Unidos. En 1920, el Almirantazgo emitió el Memorándum de Guerra (Este) 1920, una serie de instrucciones en caso de una guerra con Japón. En ella, la defensa de Singapur se describió como "absolutamente esencial". Los autores dividieron una guerra con Japón en tres fases. En la primera fase, la guarnición de Singapur defendería la fortaleza, mientras que la flota se abriría camino hasta las aguas territoriales de Singapur. A continuación, la flota saldría de Singapur y recuperaría Hong Kong. La fase final sería el bloqueo de Japón hasta obligarlo a aceptar los términos. La mayoría de la planificación se centraba en la primera fase, que se consideraba como la más crítica. Esta fase comprendía la construcción de obras de defensa de Singapur. Para la segunda fase, era necesaria una base naval capaz de soportar una flota. En abril de 1919, la División de Planes del Almirantazgo elaboró un documento que examinó posibles ubicaciones para una base naval en el Pacífico, en caso de una guerra con los Estados Unidos o Japón. Singapur fue elegida debido a que Hong Kong estaba demasiado cerca de Japón y Formosa y no permitía ser reforzada a tiempo, y Sydney muy lejos de China y el sudeste de Asia para ser una base principal. Además, Hong Kong no podría ser fortalecida aún más bajo los términos del tratado de Washington 1922.
“El Almirantazgo había razonado que la distancia entre Singapur y Tokio
era el mismo que el de Southampton a Nueva York - unos 3.000 kilómetros -
las posibilidades de que los japoneses montaran un ataque por sorpresa contra la base
eran insignificantes y, en el caso de un movimiento hostil en la dirección de Singapur,
habría tiempo suficiente para reparar los deficiencias” (Thomsom)
El Almirantazgo había supuesto que una fuerza expedicionaria japonesa sería incapaz de alcanzar Singapur si viniese a través de la Península Malaya, al carecer de apoyo aéreo y logístico, pues los suministros tienen que desarrollar un largo viaje por mar desde Japón.
La suposición de mando consideró que:
(1) La forma probable de ataque sería un desembarco en la isla de Singapur al amparo de un bombardeo naval;
(2) El ataque aéreo enemigo sería mediante portaviones y por lo tanto limitado;
(3) El enemigo no podría desembarcar en la costa este de Malasia durante el monzón del noreste (octubre a marzo), y
(4) Las dificultades del interior del país proporcionan una defensa automática para la base del norte.
Ante estas consideraciones, el gabinete británico aprobó los planes para construir una nueva base naval de Singapur en junio 1921. En 1923 los fondos iniciales se habían votado. La construcción continuó a partir de entonces, con sólo breves interrupciones bajo gobiernos laboristas, lo que favoreció las economías militares nacional y las negociaciones de desarme a nivel internacional, en 1924 y 1929-31. En 1938, la base estaba prácticamente terminada. La única cosa que le faltaba desde el principio era la flota de guerra británica, pues bajo las restricciones financieras de la época, ninguna flota estaba disponible.
Junto a la decisión de construir una base principal en Singapur también se planteó la cuestión de cómo defenderla, en lo que llegó a ser llamado el "período antes del alivio". Es decir, el período entre el estallido de una crisis, y la llegada de una flota principal, que debe provenir de hasta 8.000 millas náuticas de distancia. Inicialmente, este período se estableció entre veinte y veintiocho días, si había una situación de alerta y buen tiempo en las rutas, hasta cuarenta y dos, si las condiciones eran desfavorables.
Para facilitar este movimiento,se construyeron una serie de instalaciones de almacenamiento de petróleo en Gibraltar , Malta , Port Said , Port Sudan , Adén , Colombo , Trincomalee , Rangún , Singapur y Hong Kong. Un factor que complica es que los barcos de guerra no podrían atravesar el Canal de Suez a plena carga, por lo que tendrían que abastecerse de combustible en el otro lado. Por lo tanto se pensó almacenar en Singapur 1.250.000 toneladas (1.270.000 t) de petróleo. Se establecieron bases secretas en la bahía de Kamaran, Addu Atoll y Nancowry. Se estima que la flota requiere 110.000 toneladas (110.000 t) de petróleo al mes, que serían transportados en 60 camiones cisterna. El petróleo se extraería de las refinerías de Abadán y Rangún, complementados mediante la compra de toda la producción de las Indias Orientales Holandesas.
La tercera fase recibió menos atención. Los planificadores navales eran conscientes de que Singapur estaba muy lejos de Japón para proporcionar una base adecuada para las operaciones de bloqueo al Japón. La idea de invadir Japón y la lucha contra los ejércitos en su propio territorio fue rechazada como poco práctica, pero los planificadores navales británicos no esperaban que los japoneses estarían dispuestos a librar una batalla decisiva en contra sus posibilidades. Por lo tanto, estudiaron la vulnerabilidad de Japón al bloqueo. El problema con la aplicación de un bloqueo con las naves fue que merodear los buques de guerra frente a las costas de Japón los haría vulnerables a los ataques de aviones y submarinos. El bloqueo de los puertos japoneses con pequeños barcos era una posibilidad, pero esto requeriría primero la destrucción o neutralización de la flota japonesa, y estaba muy lejos la certeza de que la flota japonesa se situara en una posición donde pueda ser destruida. Se aprobó un plan por un bloqueo más distante, por lo cual los barcos con destino a Japón se interceptarían al pasar a través de la Indias Orientales o el Canal de Panamá . Esto no interrumpiría el comercio de Japón con China o Corea, y probablemente con los Estados Unidos tampoco. La eficacia de este tipo de bloqueo era por lo tanto, bastante cuestionable. El almirante Sir Herbert Richmond , el Comandante en Jefe de la Estación de las Indias Orientales , lo grafica en este ejemplo circular:
• Vamos a obligar a Japón a rendirse cortando sus suministros esenciales.
• No podemos cortar sus suministros esenciales hasta la derrota de su flota.
• No podemos derrotar a su flota, si no va a salir a luchar.
• Nos obligan a salir a luchar para cortar sus suministros esenciales.
Entonces, aun cuando la base se estaba construyendo, las condiciones se volvieron cada vez peores. Estas fueron el auge y la creciente agresividad de Mussolini en la década de 1920, y Hitler y Japón en la década de 1930. Con estas nuevas circunstancias tuvo que ser prevista la seria posibilidad de que el Japón aprovechara una guerra en Europa. En junio de 1939, el incidente de Tientsin había demostrado otra posibilidad: que Alemania podría tratar de tomar ventaja de una guerra en el Lejano Oriente. El ex Primer Lord del Mar, Sir Reginald Drax , quien fue sacado de su retiro para asesorar sobre la estrategia, consideró el envío a Singapur a un "escuadrón volante" de cuatro o cinco barcos de guerra, junto con un portaaviones, algunos cruceros y destructores. Esta fuerza sería demasiado pequeña para luchar contra la flota principal de Japón, pero podría proteger el comercio británico en el Océano Índico. Drax argumentó que una pequeña fuerza rápida sería mejor en este papel que una grande y lenta. Chatfield, ahora Ministro de Coordinación de la Defensa , no estuvo de acuerdo con este concepto. Sintió que el escuadrón volante se convertiría en nada más que un objetivo para la flota japonesa. En su lugar, propuso que se abandonara el Mediterráneo y su flota enviada a Singapur. En este contexto, el período estimado antes del alivio aumentó de cuarenta y dos días en los años 1920 a 1930 a setenta días en 1937, noventa en junio de 1939, y luego a 180 cuando estalló la guerra en Europa en septiembre de 1939. Con Gran Bretaña privada de su aliado francés, y de cara tanto a las marinas de guerra alemanas e italiana, ya no se podía estar seguro de cuánto tiempo se necesitaría para enviar una flota principal a Singapur. Mientras tanto, la Royal Air Force tendría que proteger a la Base Naval, mientras que el trabajo del Ejército sería proteger a los aeródromos. Fue una estrategia disparatada, y su análisis detenido puso en marcha los planes japoneses de asalto en el Pacífico en diciembre de 1941.
Mientras tanto, el muelle seco “Rey Jorge VI” fue inaugurado oficialmente por el Gobernador de los Establecimientos de los Estrechos, Sir Shenton Thomas, el 14 de febrero de 1938. La presencia de dos escuadrones del Arma Aérea de la Flota y de 42 buques de asistencia de los Estados Unidos, que incluían a tres cruceros, dio la oportunidad de llevar a cabo una serie de maniobras navales, aéreas y militares. El portaaviones HMS Eagle fue capaz de navegar sin ser detectado dentro de 135 millas (217 km) en Singapur y de poner en marcha una serie de redadas sorpresivas en los aeródromos de la RAF. El comandante local del aire, Vice-Mariscal del Aire Arthur Tedder, se avergonzaba mucho. Los informes recomendaban la instalación de radares en la isla, pero esto no se hizo hasta 1941. Las defensas navales funcionaron mejor, pero un teórico disparo del HMS Norfolk fue capaz de alcanzar el Hotel Raffles.
El Mayor General Sir William Dobbie, asumido cómo Oficial General Comandante (GOC) en 1935, analizó cuidadosamente todas estas consideraciones y refutó el antiguo análisis del almirantazgo Británico. Lo que más preocupó a Dobbie y a Tedder fue la posibilidad que la flota estuviese distraída en su totalidad por una invasión por tierra de Malasia o Tailandia. Dobbie realizó un ejercicio en el sur de Malasia durante el monzón del noreste de 1936, que demostró que la selva estaba lejos de ser infranqueable. Estos ejercicios demostraron que no sólo era posible tomar tierra durante el período de los monzones, sino que además el clima era una positiva ventaja para el atacante. El ejercicio demostró que la mala visibilidad limitaba el reconocimiento aéreo del defensor y reducía la eficiencia de un ataque aéreo sobre la flota enemiga y sus medios de transporte.
Dobbie escribió al Jefe del Estado Mayor:
... “Se trata de un ataque desde el norte, que considero como el mayor peligro potencial para la fortaleza. Tal ataque podría llevarse a cabo en el monzón del noreste. La selva no es intransitable para la infantería en la mayoría de lugares.”
Dobbie añadió:
“que un ataque podría ser posible entre los meses de noviembre y marzo, a pesar de los fuertes vientos y las olas producidas por el monzón del noreste. El reciente desembarco del "Batallón de voluntarios Malayos” durante este ejercicio, echan por tierra toda idea preconcebida de que el monzón ofrece protección. Por el contrario, este monzón proporcionaría buena nubosidad para los invasores…No puedo evitar la sensación de que la seguridad de la fortaleza podría ser mejor si se tuviese una fuerza más poderosa en las afueras de ella ... Siento que la respuesta a la posible amenaza (del desembarco japonés y el establecimiento de una base de avanzada en el continente) se encuentra principalmente en mantener fuerzas móviles adecuadas en la península de Malaca ...”
- Mayor General Sir William Dobbie, 1935 - 1939 GOC Comando Malaya, a la Oficina de Guerra de 17 de marzo 1936
William Dobbie
En retrospectiva, es casi como si Dobbie escribiera el guión de la secuencia del ataque japonés de 1941, que siguió, precisamente, su apreciación de lo que era probable que sucediera, sobre la base de la experiencia de las fuerzas británicas durante sus maniobras de 1936-1937.
Todo lo anterior nos plantea la pregunta: ¿hasta dónde la caída de Singapur se debe no a la debilidad de la Marina, en sí misma un síntoma casi inevitable de la erosión de la supremacía tecnológica e industrial, sino más bien a las decisiones estratégicas tomadas en los últimos años y meses? Aquí surge un intenso debate, entre los que culpan a Churchill por tomar las decisiones equivocadas, y aquellos que enfatizan el dilema estratégico de Gran Bretaña en pie por sí sola contra Alemania, Italia y Japón a partir de junio de 1940.
El imperio del Sol Naciente
A través del adoctrinamiento de su pueblo y la supresión de los ideales democráticos, Japón se había convertido en un estado totalitario. Para el mundo exterior, era un enigma moderno, un país donde se mezclaban los magnates empresarios de sombreros de copa y campesinos vestidos con trajes del siglo XV.
El portavoz del Nuevo Orden era el locuaz pro-nazi Yosuke Matsuoka, ministro de Relaciones Exteriores, licenciado en Derecho de la Universidad de Pregón. "La era de la democracia ha terminado y el sistema democrático está en quiebra”, informó a un periodista estadounidense del New York Herald Tribune. "El fascismo se desarrollará en Japón a través de la voluntad del pueblo. Saldrá del amor por el emperador“.
Cuando los diplomáticos británicos advirtieron a Japón que estaba tomando el peligroso camino del ultranacionalismo, los japoneses señalaron que el Imperio Británico no se caracterizaba por ser una institución democrática, y que millones de sus súbditos asiáticos estaban empobrecidos. Lo mismo se aplica a los súbditos de origen asiático de los franceses, los holandeses y los norteamericanos. Era un deber sagrado de Japón, dijeron, liberar a sus hermanos y hermanas asiáticos y otorgarles los beneficios de la civilización japonesa. El concepto de la Gran Asia Oriental como esfera de la prosperidad, basado en el ideal asiático de la fraternidad universal (Hakko ichi'u, los ocho rincones del mundo bajo un mismo techo), se había propagado en el extranjero desde el verano de 1940 bajo la lema "Asia para los asiáticos". Los japoneses, un pueblo firme y resistente, creían firmemente que era su destino gobernar el mundo. (Louis Allen)
Aislado en su remoto y místico archipiélago, el pueblo japonés se había visto obligado a empuñar las armas desde que hizo contacto con Occidente, cuando los cuatro barcos del comodoro Matthew C. Perry pusieron tiro a Nagasaki en 1853. El joven emperador Mutsuhito (1852-1912), conocido póstumamente como Meiji (el Grande) y abuelo de Hirohito, ascendió al trono Chrysan Themum a los 15 años de edad, en 1867. De la mano de un grupo de jóvenes reformistas del Sur-Oeste de Japón, reclamó el reino a los shogunes Tokugawa, que habían gobernado Japón desde 1603. Aunque privados de poder bajo el shogunato de 700 años, la monarquía se remontaba al primer emperador Jimmu, que había reinado desde 660AC al 585AC. El Times comentaba en 1921, "la línea imperial de Japón es de lejos la más antigua dinastía reinante en el mundo. En comparación con ella, los Habsburgo y los Romanov, incluso la Casa de Francia, son creaciones de ayer”.
Los partidarios de Mutsuhito estaban decididos a modernizar su país a fin de competir con el rapaz extranjero. Enviaron misiones de investigación hacia el Oeste para traer de vuelta las últimas ideas tecnológicas y culturales. Esta política logró obtener un gran almacén de conocimientos, pero sus iniciativas no lograron superar el principal obstáculo en el paso de una sociedad feudal a una economía moderna: el samurai.
El Emperador Mutsuhito
Para superar la influencia de los samurai, los asesores de Mutsuhito reintrodujeron la adoración del emperador, o lo que los japoneses llaman kami no michi, "el camino de los dioses “. La religión Sintoísta se proclamó la religión del estado. Se predica que el emperador era una deidad, un descendiente de la diosa del sol Amaterasu Omikami cuyas lágrimas habían formado las islas de origen sagrado. Fue declarado "sagrado e inviolable" en la nueva Constitución Meiji.
El siguiente paso fue conseguir el apoyo de los samurais para una nueva filosofía militar encarnada en el lema "Enriquecer el país, fortalecer el ejército". La conscripción universal fue introducida en 1873, y el Estado Mayor General del Ejército fue creado en 1878 para movilizar las capacidades marciales del Japón en el interés nacional. Sus fábricas se industrializaron y revitalizaron sus fuerzas armadas. Militarmente, se miró a la Armada británica para un modelo marítimo, mientras que se trajeron oficiales prusianos para entrenar al Ejército Imperial Japonés.
En 1894, Japón envió una fuerza expedicionaria a Corea, un estado vasallo de China, después que China intervino para sofocar una rebelión contra el trono de Corea. Armados con las modernas armas occidentales, Japón infligió una serie de humillantes derrotas al ejército y la marina de China. En el Tratado de Shimonoseki de abril de 1895, Japón se apoderó de la isla china de Formosa (ahora Taiwán) y, en el flanco occidental de Corea, la Península Liaotung del sur de Manchuria, incluyendo el orgullo y la alegría de China, Port Artur en el Mar Amarillo. Los japoneses también exigieron una indemnización de £ 35 millones por el daño infligido a sus fuerzas armadas durante la guerra
Pero el triunfo de Japón fue de corta duración. Posando como protectores de China, Francia, Alemania y Rusia obligaron a los japoneses a abandonar la mayor parte de sus ganancias en el continente, incluyendo todo el territorio de Manchuria. A través de la presión militar y el soborno de funcionarios corruptos manchúes, Rusia adquirió entonces los derechos de arrendamiento en la Península Liaotung y colocó a su flota del este en Port Arthur. En 1898, se había expandido en Manchuria y fue invadiendo el norte de Corea. El emperador Meiji, quien gobernó en nombre de las oligarquías que habían surgido recientemente en el país, vio como su deber volver a establecer una base en China y recuperar Manchuria.
Cuando la sublevación de los Boxers en 1900 amenazó con aniquilar a todos los extranjeros en China, las tropas japonesas se unieron a la fuerza de rescate internacional que capturó Pekín y terminó el asedio de 55 días de las Legaciones. En la War Boxing del año siguiente, Japón ganó el derecho a las naciones occidentales para estacionar tropas de manera permanente en algunas ciudades chinas, incluyendo Beijing y Shanghai, para proteger a diplomáticos internacionales y japoneses.
Gran Bretaña se había mantenido al margen de la intervención de 1895 y fue recompensada con un tratado anglo-japonés en 1902 en virtud de que Gran Bretaña se comprometió a intervenir en el lado de Japón en caso de guerra entre Japón y Rusia, si un tercer poder se unió a lado de Rusia. Gran Bretaña sabía que iba a dar a Japón una mano libre para llegar a las manos con Rusia, principal opositor de Gran Bretaña en China, sin preocuparse por la interferencia de Francia o Alemania.
Dos años más tarde, los japoneses aplastaron al Ejército Imperial del Zar y hundió dos flotas de sus fuerzas navales en la guerra ruso-japonesa. Los japoneses abrieron las hostilidades atacando inesperadamente a la flota rusa en Port Arthur. Entonces el almirante Togo destruyó la Segunda Flota del Zar en el Pacífico el 28 de mayo de 1905 en el estrecho de Tsushima.
Asalto a Port Arthur, 1905
A pesar de que estaba claramente ganando la guerra, los recursos de Japón estaban casi agotados, había perdido 110.000 soldados y estaba fuertemente endeudada con los bancos extranjeros. De mala gana, accedió a un acuerdo de paz negociado por el presidente Norteamericano Teddy Roosevelt, en virtud del cual se hizo cargo del arrendamiento de Rusia, se apoderó de la península de Liaotung y una sección de 700 kilómetros de largo del ferrocarril transiberiano en el sur de Manchuria. Era la primera vez que una potencia europea moderna era humillada por una nación asiática. Más significativamente, el Japón estaba de vuelta en Manchuria.
Se puso de manifiesto durante la guerra ruso-japonesa, en que las armas de destrucción masiva fueron utilizadas por primera vez, que los soldados japoneses habían sido brutalmente entrenados para soportar condiciones extremas de frío y otras penurias. Los reclutas, la mayoría campesinos pobres, fueron sometidos a un régimen cruel que destruye su individualidad, haciéndolos parte así de una fanática pero disciplinada unidad. Los golpes (bentatsu), eran una parte intrínseca del sistema militar. Los oficiales subalternos eran golpeados con los puños o palos cuando cometían delitos menores, mientras que los oficiales de menor rango recibían a la menor excusa, golpes cada vez de mayor ferocidad. "El soldado no tenía derechos humanos y estaba sujeto a la opresión incesante de brutalidad y crueldad de sus superiores. La tristeza y la terrible cotidianidad de esta tradición de militarismo japonés se simboliza en la monotonía de su uniforme”. (Brian Padair)
El soldado japonés fue el arma contundente del Emperador en la consecución de fines políticos de Japón, pero se hizo evidente a los occidentales que se trataba de los oligarcas y sus estadistas ancianos (el genro) que lo tiraban de las cuerdas. Porque a pesar de su porte heroico en pinturas y fotografías, el emperador y su corte mostraban más bien una figura patética. El corresponsal del Times, GE Morrison, que fue presentado a Mutsuhito en Tokio en 1909, lo describió como "un hombre de altura normal vestido con el uniforme más mal ajustado visto nunca, con guantes de seda blancos. Tenía una empapada trémula, con la cara llena de granos. Estaba muy nervioso, se acercó un paso adelante y me estrechó la mano”.
Durante la vida de Mutsuhito de la alianza anglo-japonesa fue revisada y renovada en 1905 y nuevamente en 1911, y bajo su sucesor, el Japón era un Aliado británico durante la Primera Guerra Mundial. Se abstuvo de enviar tropas al frente occidental, pero su marina de guerra y su ejército, acompañado por 1.500 soldados británicos, ocuparon Tsingtao, la concesión alemana en la provincia de Shantung de China. Dos meses después el Japón trató en secreto de hacer valer sus famosos 21 artículos de “La demanda de China, dando una clara advertencia de que tenía la intención de dominar a China” y por lo tanto el Lejano Oriente, tanto política como comercialmente.
En Versalles, la delegación de Japón tuvo una buena acogida entre las naciones victoriosas, mientras que la joven República de China, que había proporcionado más de 300.000 culíes para cavar trincheras en el frente occidental, tenía grandes esperanzas de que la Conferencia de Paz aceptaría los 14 puntos del Presidente Woodrow Wilson para consagrar los principios de la justicia de todos los pueblos y su derecho a vivir en igualdad de condiciones de libertad y seguridad de uno con el otro, si es fuerte o débil. Eso, según ellos, significó el fin de los acuerdos impuestos por el Japón a raíz de las 21 demandas.
Woodrow Wilson, sin embargo, quería tratar primero con su amada Liga de Naciones, que incluyó una propuesta japonesa de una cláusula que garantizaba la igualdad racial en los asuntos internacionales. "Ahora es el momento", dijo el jefe de la delegación japonesa, el príncipe Saionji, "para hacer frente a la discriminación racial, internacional, de la nación". Los japoneses, como los chinos, habían sido vilipendiados por razones puramente raciales. En el compromiso resultante, a Japón le fue entregado Tsingtao, además un mandato sobre las antiguas colonias alemanas de las Marianas, las Carolinas y las Islas Marshall en el Océano Pacífico.
El primer ministro de Australia Billy Hughes, se había opuesto violentamente a la cláusula anti -racismo en Versalles. De vuelta en Australia, Hughes advirtió a sus compatriotas sobre la lucha a muerte de Japón para encontrar mercados para su economía en expansión. "Este es el problema del Pacífico, le dijo al parlamento, Japón es una nación de casi 70 millones de personas, hacinados en el margen de subsistencia". "Ella quiere tanto espacio para sus crecientes millones de población y los mercados para sus productos manufacturados. A continuación, se enfrenta al gran problema que ha generado guerras desde tiempos de los siglos. Para cuando las tribus y las naciones del pasado agotan los recursos de su propio territorio, se movían una y otra vez, cortando su camino hacia los pastos fértiles de sus vecinos".
A pesar del aura mística de sus islas, los japoneses habitaban un estrecho y poco hospitalario país sometido a frecuentes tifones y terremotos. Al igual que en la Alemania de Hitler, el deseo de Lebensraum o "espacio vital", se convirtió en el motor político. La dificultad fue que la marina de guerra japonesa y el Estado Mayor General del Ejército no podían ponerse de acuerdo sobre la dirección que esta expansión debía tomar. La Marina abogó por un avance hacia el sur (nanshin), mientras que el Ejército a favor de un impulso del norte (Hokushin) a través de Manchuria y Mongolia. El argumento de la marina de guerra fue que los suministros esenciales de mineral de petróleo, caucho, estaño y hierro estaban disponibles en el Pacífico Sur y el Sudeste Asiático. Ahora que Japón había salido de la Primera Guerra Mundial, como la tercera potencia marítima más grande en el mundo, detrás de EEUU y Gran Bretaña, tenía los medios para ir tras ellos.
Esta actitud se endureció cuando la alianza anglo-japonesa, el pilar de las relaciones entre las dos naciones y una fuente de gran orgullo para los japoneses, fue desechada sin contemplaciones a finales de 1921, durante la Conferencia de Washington para limitar el tonelaje naval. Australia y Nueva Zelanda vieron el tratado como una garantía de estabilidad en el Pacífico y protestaron en contra de su derogación. Estados Unidos y Canadá, sin embargo, argumentaron que Gran Bretaña sólo podía tener un aliado extranjero en el Pacífico, y que la alianza le impedía estrechar lazos con los EE.UU. Los japoneses no entendían la actitud de Gran Bretaña, habían sido leales aliados y ahora se había desechado, según el ex ministro de Relaciones Exteriores japonés Ishii Vizconde, "como un viejo par de sandalias"..
Los EE.UU., apoyado por Gran Bretaña, trataron de limitar la expansión naval de Japón, instando a las cinco principales potencias navales de acuerdo a los siguientes límites en la fuerza naval de los buques de las clases más grandes: Estados Unidos 525,000 toneladas, Gran Bretaña y sus dominios 525.000; Japón, 315.000, Francia e Italia, 175.000 cada una. Así, Gran Bretaña y los Estados Unidos preveían que el tonelaje de los buques capital de Japón se limitará al 60 por ciento de los suyos. La Conferencia de Washington representó el punto de inflexión en el Pacífico, desde el momento en que Gran Bretaña eligió ponerse del lado de los Estados Unidos a expensas de su aliado asiático. Mientras Japón protestaba por esta nueva alineación, la realidad era que lo había puesto en ventaja: todas las fuerzas de su marina se concentraron en el Pacífico, mientras que los buques británicos y estadounidenses estaban dispersos en las diferentes bases de todo el mundo.
La alianza había puesto fin unos meses después que Hirohito regresara de una gira europea durante el cual el rey Jorge V había alabado a los japoneses como el aliado más "leal y valeroso" de Gran Bretaña. El respeto japonés de la tecnología británica se vio reflejado en la Armada Imperial Japonesa, que había sido el modelo de la Royal Navy en todos los aspectos, desde sus barcos de guerra relucientes hasta los botones de los uniformes de sus cadetes navales. De hecho, el Katori en el que el príncipe había viajado a Inglaterra había sido construido en el astillero de Vickers, en Barrow-in-Furness. Mientras que el Príncipe de la Corona estaba fuera, la salud de su padre se agravó tan en serio que fue nombrado regente. Hirohito ya había actuado como delegado del emperador en muchas ocasiones, incluso en la apertura de la Dieta Imperial y la lectura del Discurso de la Corona. La regencia le abrió los ojos a muchos de los problemas de Estado, y lo puso abierto a los extremistas que se oponían a las aspiraciones democráticas de los estadistas japoneses. 
El emperador Hirohito
Hirohito había nacido el 29 de abril de 1901 en el Palacio de Aoyama, Tokio. Su padre, el Príncipe Heredero Imperial Yoshihito, era el hijo de una de las concubinas del emperador Meiji y había contraído la meningitis cerebral cuando era un bebé. A pesar de su pasión por las cosas modernas, Mutsuhito insistió en que su hijo enfermo recién nacido fuera tratado con los medicamentos tradicionales a base de hierbas, en lugar de medicamentos de estilo occidental. Yoshihito sufrió un daño cerebral irreversible y, aunque tuvo períodos de buena salud, fue un inválido la mayor parte de su vida. Sin embargo se las arregló para casarse, y fue padre de cuatro hijos. Tras la muerte de Yoshihito del día de Navidad de 1926, Hirohito ascendió al trono, como el Emperador 124º de Japón.
Su gobierno fue llamado Showa, o Paz Iluminada. Él creía que el éxito de su reinado se entrelaza indisolublemente con la búsqueda de nuevos territorios para Japón. Al igual que su abuelo el emperador Meiji, miró a China con fines de explotación territorial, estableciendo así el marco para la participación de Japón en la Segunda Guerra Mundial. "El mundo se encuentra ahora en un proceso de evolución", escribió en su Edicto. "Un nuevo capítulo se abre en la historia de la civilización humana. La política establecida de esta nación siempre es sinónimo de progreso y mejora. "
Debido a la enfermedad Yoshihito, el culto de adoración del emperador había caído en decadencia durante su reinado, e Hirohito y sus cortesanos pusieron en marcha una campaña para adoctrinar a las masas en una nueva forma de sumisión al trono, con fuertes connotaciones militares. Se exaltó el culto a las Glorias militares del Emperador Meiji y la monarquía Showa fue venerada como un renacimiento de la era Meiji. El emperador Hirohito, vestido con uniforme militar se muestra en los noticieros a la cabeza de sus fuerzas armadas, pavoneándose.
El nacionalismo cobró impulso cuando la economía japonesa se derrumbó en la Gran Depresión. Los ingresos de los trabajadores industriales y rurales se desplomaron hasta en dos tercios, y el precio de la seda cruda - una de las principales fuentes de ingresos agrícolas - se redujo en un 65 por ciento. Estallaron disturbios en las provincias. Uno a uno los principios de la democracia constitucional, que se había establecido en la era Taisho fueron rescindidas, mientras que la marina de guerra japonesa eludía hábilmente los límites impuestos por el Tratado Naval de Washington construyendo cruceros pesados y portaaviones, los buques de guerra del futuro.
En septiembre de 1931, un puñado de oficiales en el Ejército de Kwantung, operando sin la aprobación del Gabinete japonés, hizo estallar una sección de 31 pulgadas de la línea Ferroviaria en Mukden de propiedad japonesa de Manchuria del Sur, la ciudad que había sido el escenario de una gran victoria japonesa contra los Rusos. El Incidente de Manchuria fue atribuido a los saboteadores chinos y fue el pretexto utilizado por el Estado Mayor del Ejército para ocupar las tres provincias más ricas en Manchuria, que, al año siguiente, se convirtieron en una posesión títere japonesa llamado Manchukuo bajo el gobierno del último emperador manchú, Henry Pu-Yi.
El líder nacionalista chino Chiang Kai-shek no hizo ningún intento serio para condenar la invasión que, a su juicio, servía para destruir a sus enemigos, los comunistas chinos de Mao Tse-tung.
En la Sociedad de las Naciones en Ginebra, el Japón afirmó que sólo estaba protegiendo sus intereses en el norte de China. Esta no fue una guerra sino una "incidencia menor”, y sus adversarios chinos no eran soldados, sino bandidos. A los capturados en batalla se les negó el estatuto de prisioneros de guerra, siendo muchos de ellos masacrados, torturados, o reclutados en los campos de trabajo japoneses. Cuando la Comisión Lytton censuró a Japón por sus acciones en China en 1933, su jefe de la delegación, Matsuoka, abandonó la cámara de la Liga de Naciones. Al año siguiente, Japón rompió los acuerdos navales y se colocaron las quillas de dos acorazados de la clase Yamato, los buques de guerra más poderosos jamás construidos.
En julio de 1937 las tropas japonesas y chinas intercambiaron disparos en el Puente de Marco Polo sobre el río Yunting cerca de Pekín. El incidente le dio el Estado Mayor japonés una excusa para atacar a las fuerzas de Chiang Kai-shek en Pekín, Nankín y Shanghai. Oleada tras oleada de bombarderos japoneses lanzaron bombas incendiarias en Shanghai, y un piloto de combate japonés ametralló la limusina del embajador británico, Sir Hughe Knatchbull-Hugessen. Él fue herido de gravedad pero sobrevivió. A los chinos, según explicaban los propagandistas japoneses, no se les conquista, sino que se liberan, y a Gran Bretaña se le aconsejó salir del camino.
A través de estos métodos atroces, el ejército japonés tenía a comienzos de 1938 saturadas cinco provincias del norte de China. Según avanzaba el año, Japón volvió su atención hacia el sur, desembarcando tropas en mayo en Amoy, a 300 kilómetros al noreste de Hong Kong, y en octubre apoderándose de Cantón en la costa sur y Hankow en el Yangtsé. Mientras tanto, la madera, el carbón y el mineral de hierro extraído desde China alimentaban la industria pesada del Japón, ampliando enormemente la producción. La adquisición de nuevos territorios sin embargo no había hecho nada para mitigar el fanatismo y la rivalidad entre el Ejército y la Armada japonesa, que estaban en desacuerdo sobre la estrategia. Mientras los generales extendían el dominio japonés hacia el interior de la China del Norte, los almirantes percibían que esto les conducía a un enfrentamiento con la Unión Soviética. En su opinión, si el Japón se arriesgaba a una guerra con una primera potencia debería hacerlo en una dirección en la que se obtuviese la mayor posibilidad de éxito; y en la que la Marina Imperial pudiese explotar su potencial. Dado que el Japón se había comprometido en una campaña en el continente chino, parecía que la forma lógica de llevarla a buen término era emplear la marina de guerra a lo largo de la zona costera de China, más que proseguir el avance del ejército hacia el Norte con el riesgo de un posible choque con la Unión Soviética. Los almirantes afirmaban que se podría utilizar con eficacia un ejército relativamente pequeño contra la superioridad numérica china mediante una sucesión de operaciones conjuntas. Esta táctica proporcionaría dos beneficios: existía menor posibilidad de que el Japón se viese empantanado en una guerra de desgaste con dos grandes potencias continentales, cada una de las cuales tenía una población mayor que la propia; y, la presencia de la poderosa flota japonesa operando en el sudeste asiático podría apoyar los esfuerzos diplomáticos y comerciales de expansión en aquella región. Durante algún tiempo los nipones intentaron aumentar su comercio con las Indias Orientales holandesas, ricas en petróleo, pero como el esfuerzo de guerra en China imponía una mayor necesidad de combustible y otras materias primas, los almirantes habían puesto sus ojos en esta zona tan vital para ellos.
Hasta 1938 los japoneses vieron siempre en la Unión Soviética su principal y posible enemigo. Pero al aumentar su resentimiento con los Estados Unidos, a causa de su presión diplomática, el cese de las hostilidades en China haría que la amenaza norteamericana relegase a segundo término el peligro de la Unión Soviética. La Marina Imperial, cuyo potencial aumentaba con rapidez, nunca había tenido dudas respecto a quien sería el enemigo real en el caso de una guerra en mayor escala. Los generales japoneses podían apreciar que si proseguían en su penetración en el Norte de China, el choque con la Unión Soviética llegaría tarde o temprano. Los almirantes, por otra parte, sabían que un avance hacia el Sur produciría fricción con los Estados Unidos y que la guerra con esta nación sería una guerra naval. A ellos les atraía esta perspectiva tan poco como a su oponente, los Estados Unidos.
Pero los generales poseían el control, y aprovechando la derrota de Francia por los alemanes, iniciaron en 1940 su primer movimiento militar fuera de China. Alegando que las fuerzas de Chiang Kai-shek recibían importantes suministros procedentes de la Indochina francesa, insistían en que la frontera Norte de este país debía estar controlada por sus tropas. Las presiones alemanas sobre el gobierno de Vichy y las amenazas japonesas dirigidas contra el gobernador de la colonia dieron por resultado que esta accediera a la ocupación del Norte de Indochina. Una vez instaladas las tropas en esta región se obligó al gobernador a que aceptara un protectorado sobre la totalidad de la colonia, e inmediatamente los Japoneses se dirigieron hacia el Sur para ocupar el resto del país. Con las bases navales y aéreas que ahora podían utilizar en Indochina, sus tropas estaban ya en con¬diciones para avanzar hacia el interior de Siam, y el gobierno de esta nación fue invitado a seguir el ejemplo de Indochina y aceptar la “protección” de Tokyo.
Japón y su esfera de influencia en Diciembre de 1941
“Si fuese necesario", declaró el ministro de la guerra Hideki Tojo al anunciar ante el parlamento japonés la decisión de ocupar indochina, "aceptamos la guerra contra la Gran Bretaña y los Estados Unidos". Sin embargo, estas palabras no se tomaron como una provocación porque era evidente que ninguna de estas dos naciones estaba preparada para ir a la guerra y recuperar Indochina en beneficio de la Francia de VIchy. Ningún país quería la guerra, no de momento. Pero el avance de las poderosas fuerzas japonesas en esta crítica y estratégica región del sudeste asiático provocó gran alarma. y no menor furia, y antes de las cuarenta y ocho horas de la ocupación, los Estados Unidos, la Gran Bretaña y Holanda congelaron los capitales japoneses e impusieron el embargo al comercio con el Japón. Pocos días después el presidente Roosevelt interrumpió el suministro de petróleo, y Holanda siguió sus pasos prohibiendo los suministros desde los pozos petrolíferos de sus Indias Orientales. “Se ha declarado la guerra económica”, dijo un periódico Japonés haciendo ver la vulnerabilidad del país ante el embargo de petróleo. Frente a un bloqueo económico, el Japón se enfrentaba a una asfixia lenta pero segura, y a menos que se anulase el embargo de petróleo, la necesidad de apoderarse de los campos petrolíferos de las Indias Orientales Holandesas surgió como una cuestión de vida o muerte para la Marina Imperial. A partir de entonces, Japón había empezado a deslizarse, o ser empujado, hacia el camino de la guerra. Simplemente no había cuestión de reducir la presión sobre China, que Estados Unidos exigí
Bibliografía
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web
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- http://www.onwar.com/maps
- http://www.ibiblio.org/hyperwar
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