Cuando los japoneses tomaron el control de Indochina en agosto de 1945 los grupos nacionalistas laosianos se encontraban fragmentados y separados. Además, el Reino de Laos era un dedicado francófilo. Sin embargo, el 12 de octubre de 1945, un grupo de nacionalistas liderados por los tres medio-hermanos pertenecientes a la familia real: el Príncipe Phetsarath, el Príncipe Souvanna Phouma, y el Príncipe Soupannavong, declararon un gobierno independiente de Lao Issara, o Laos Libre. Para entonces, comandos franceses que habían sido lanzado en paracaídas estaban conduciendo guerrillas en las montañas y comenzaron a organizar Batallones de Cazadores Laosianos (BCL-Bataillon Chasseur Laotienne). A mediados de 1946, con las fuerzas de seis BCL y un puñado de unidades francesas enviadas desde Europa, la fuerza franco-laosiana comenzó a retomar país. Para el comienzo del verano, la tricolor francesa ondeaba sobre la mayoría de las ciudades laosianas. Derrotados, los líderes del Lao Issara se retiraron a Bangkok, Tailandia, desde donde condujeron actividades antifrancesas.
Para 1949 los franceses sabían que alguna forma de autonomía debía ser instalada en Indochina “para apaciguar a los indígenas”, especialmente a los vietnamitas, pero también a las potencias occidentales. Dado que Laos podía ser fácilmente controlado, los franceses eligieron utilizar al reino como experimento de una independencia limitada. Como resultado, en julio de 1949, Laos fue agregado a la lista de países libres, estatus que le otorgaba el derecho para erigir sus propias fuerzas armadas. El nuevo ejército laosiano tomó el nombre de Armee Nationale Laotienne (ANL), siendo el Batallón de Infantería Laosiano (BIL-Bataillon Infanterie Laotienne) la unidad más grande del ANL. En realidad, el ANL estaba comandado por oficiales franceses y los BIL diferían muy poco de los BCL franceses. En adición, un Batallón de Paracaidistas (BPL-Bataillon Parachutistes Laotienne) fue activado como unidad de reacción rápida.
Tres meses antes de que el ANL naciera, el Lao Issara oficialmente fue disuelto. Sus miembros fueron atraídos de nuevo a Vientiane con la promesa francesa de una independencia limitada. Sin embargo, el Príncipe Soupannavong rehusó reunirse y se dirigió hacia el noreste de Laos donde se encontró con unidades de resistencia laosiana apoyadas por el Viet Minh, que luego serían conocidas como Pathet Lao. Este término ganó reconocimiento internacional cuando fue utilizado en los Acuerdo de Ginebra de 1954 y aunque no había representantes del Pathet Lao en la conferencia, si lo hizo una delegación Viet Minh en su nombre. Desde entonces, el termino permaneció en uso para referirse a todos los comunistas laosianos, a pesar de convertirse en un partido político legal a principios de 1956, con el Frete Patriótico Laosiano (Neo Lao Hak Sat ).
Luego de los Acuerdos de Ginebra de 1954, la antigua colonia francesa de Indochina quedaba desmembrada, Vietnam fue dividido en dos y Laos y Camboya fueron declarados países neutrales. Laos, país sin salida al mar, debió compartir fronteras con varios países. Al norte y al este con China y Vietnam del Norte, al sur y al este con Camboya y Vietnam del Sur, al oeste con Tailandia y al noroeste con Birmania, área conocida como el triángulo dorado, zona productora y distribuidora de opio. A Francia se le permitió seguir proveyendo asesores para el ANL y le fue permitido mantener dos bases, una en el sur, en Seno, cerca de Savannakhet y la segunda en el norte. Al Pathet Lao se le permitió permanecer en las provincias de Sam Neua y Phongsaly.
Anticipándose a las restricciones que impondría la Conferencia de Ginebra, Hanoi ordenó la creación de un grupo de asesores para ayudar al Pathet Lao. Esta unidad fue nombrada el Gupo 100 (Doan 100), encargado de la organización política y militar del Pathet Lao. Este grupo estaba al mando de Chu Huy Man, un antiguo cuadro político de la 316° División del EPV que se encontraba operando en Laos al momento de los acuerdos. La decisión de Hanoi de apoyar al Pathet Lao y a su ala política, el Neo Lao Hak Xat, influyó de sobremanera en su fortalecimiento.
Entre 1954 y 1957 unos 320 norvietnamitas sirvieron en el D100 y otros 530 asesores operaron en Laos. Los norvietnamitas ayudaron al Pathet Lao a organizarse, estableciendo un mando general, una oficina de logística y otra de política, además de entrenar tropas y oficiales. Para principios de 1957 el D100 había supervisado la creación de ocho fuerzas principales y dos batallones pesados, doce compañías independientes, tres compañías de transponte, una compañía de inteligencia y otras unidades. Además del entrenamiento militar, lo más importante fue la formación política, la administración de las aldeas y la propaganda. A principios de 1958 el D100 retornó a Vietnam del Norte.
En diciembre de 1954, la embajada de los Estados Unidos en Vientiane estableció la Oficina de Evaluación de Programas (Programs Evaluation Office-PEO) para supervisar la ayuda militar a Laos. De carácter civil, el personal del PEO estaba compuesto por militares retirados, veteranos y reservistas estadounidenses. Dado que el personal del PEO no prestaba servicio militar activo, no infringía los términos del Tratado de Ginebra.
Para 1958 los franceses se mostraban contrarios a seguir financiando la expansión de los PEO, por lo que comenzó a reducir su participación y repatrío a la gran mayoría de sus asesores. Para 1959 el personal del PEO se había incrementado a 531, incluidos 190 especialistas filipinos, en reemplazo a los asesores franceses, sobre todo como personal técnico en la fuerza aérea y la marina laosiana.
Durante 1957, el Gobierno Real Laosiano y el Pathet Lao formaron la primera coalición de gobierno. Sin embargo, cuando llegó el momento de la integración del Pathet Lao al gobierno, las autoridades de Vientiane seleccionaron solamente 1500 tropas, mientras que miles más fueron llamados a desmovilizarse. Este grupo estaba compuesto por dos batallones, incluidos 133 miembros del partido del Pathet Lao con estrechos lazos con el alto mando del Pathet Lao y los norvietnamitas. En mayo de 1959 las tropas gubernamentales rodearon el campamento del Pathet Lao y demandaron entregar sus armas. Sin embargo, un batallón abandonó el campamento eludiendo el cordón y se unió a las tropas del EPV. Esto llevó a que el Gobierno Real Laosiano arrestara a varios altos oficiales del Pathet Lao, incluyendo a Príncipe Soupannavong. Además, el Pathet Lao fue excluido de las primeras elecciones laosianas, y Souphanouvong y Kayson fueron expulsados del gobierno.
A finales de 1957, el Gen. Sarit Thanarat tomó el poder en Tailandia en un golpe de estado. Las relaciones familiares entre Phoumi y Sarit abrieron las puertas al ingreso de Tailandia en el esfuerzo de guerra estadounidense en Laos. En enero de 1959, Alles Dulles comunicaba la grave situación en Laos al presidente estadounidense Eisenhower. En octubre de 1959 muere el Rey Sisavang Vong, y el príncipe pro-occidental Savang Vatthana asciende al trono. Para principios de 1960, tras la expulsión del poder del primer ministro Souvanna y al “golpe blando” cometido por el anti-comunista Gen. Phoumi Nosavan, la balanza parece inclinarse en contra del Pathet Lao.
A finales de 1959, Tailandia acuerda realizar un programa de entrenamiento para tropas laosianas en un campamento cerca de Laphuri, casi en simultaneo con el incremento de la ayuda de los Estados Unidos a Laos. Además, el Gen. Sarit acepta que la CIA utilice territorio tailandés para construir campamentos y entrenar batallones laosianos, además de permitir la utilización de aeródromos para la Air América.
En julio de 1959, los estadounidenses envían equipos de entrenamiento de las USSF (Mobile Training Team) a Laos. Bajo cubierta civil y adjuntos a la PEO, estos equipos, de nombre código Hotfoot (HF), se unirán a los asesores franceses en la tarea de reentrenar a las nuevas Forces Armme Laotienne (FAL), nombre que había recibido las ANL ese mismo julio. Los batallones FAL fueron organizados en Groupement Mobiles (GM) a nivel regimiento, compuesto de tres batallones y un destacamento de HF de seis hombres.
Miembros del primer destacamento HotFoot, extraídos del 77th ASFG, junto a un paracaidista de las FAL en Luang Prabang en 1959.
Por otro lado, el 1 de mayo de 1959, la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (FAPV) crea el Regimiento de Transporte Aéreo 919 (Trung Doan Khong Quan Van Tai 919) basado en Gia Lam, Vietnam del Norte, bajo el mando del Mayor Nguyen Van Giao. En septiembre, el RTA 919 tiene la tarea de lanzar suministros a las unidades en tierra encargadas de abrir una ruta a través de Laos y Camboya hacia Vietnam del Sur. Utilizando el aeródromo de Don Hoi como base de operaciones. Los suministros son lanzados desde diferentes altitudes según el tipo de aeronave. Los Il-14 desde los 800m, los Li-2 desde los 600m, y los An-2 desde los 300m., estos últimos serán los más utilizados.
A finales de julio y principios de agosto de 1959 el Pathet Lao tomó varias guarniciones de las FAL en la provincia de Sam Neua para luego desaparecer en la selva. Los refuerzos de las FAL enviados a Sam Neua muestran graves debilidades operacionales y alertan a los Estados Unidos.
A finales de noviembre de 1959, los Estados Unidos incrementan la ayuda a las FAL y autoriza a la CIA continuar su guerra reclutando guerrillas montañesas, que venían combatiendo a los comunistas junto a los franceses desde años atrás. Mucho mejor que las FAL, estas tribus Hmong del noreste de Laos, liderados por el Co. Vang Pao se encontraban organizados en compañías de Auto Defense d’Choc (ADC) de 100 hombres, empleaban tácticas de guerrillas contra el Pathet Lao. La CIA había estado suministrando armas y recursos a los Hmong a través de compañías aéreas privadas, la Air América (antes llamada CAT) y la Bird & Son, Inc., una línea área privada dirigida por William H. Bird.
A principios de 1960 uno de los equipos HF fue recolocado en Khang Khay junto a un equipo de entrenamiento francés. Allí levantaron un campamento de entrenamiento y comenzaron a entrenar tropas regulares de las FAL y guerrillas ADC. En febrero de 1960 comenzó el entrenamiento del 1er y 2do Bataillon Parachutistes de las FAL. Sin embargo, el 9 de agosto de 1960, el 2do BP, el batallón élite de las FAL, comandado por el Cap. Kong Le, aprovechando que la mayoría de los grandes dignatarios del gobierno se encontraban en el funeral del rey, en Luang Prabang, tomó la capital de Laos, Vientiane, desplazando al primer ministro Somsanith Vongkotrattana. Rápidamente es repuesto Souvanna, anunciando la formación de un gobierno neutral, abierto tanto para los realistas como para los comunistas. Sin embargo, la mayoría de los oficiales de las FAR se opusieron a Kong Le.
Dadas las evidentes proclamaciones anti-enstadounidenses de Kong Le y sus “FAN” (un acrónimo francés para describir su neutralidad), los Estados Unidos apresuraron su apoyo a las tropas de Phoumi Nosavan. La CIA creía que Souvanna pretendía negociar un cese al fuego y una coalición de gobierno con el Pathet Lao. Temerosos de una rápida victoria comunista, el Gen. Phoumi comenzó a reunir fuerzas en Savannakhet y, a principios de septiembre, junto al Príncipe Boun Oum, declaró la revolución contra el gobierno neutralista.
El gobierno de Souvanna solicita ayuda internacional y la única respuesta proviene de la URSS, que responde crear una alianza con el Pathet Lao. Con pocas alternativas, Souvanna acepta la propuesta de la URSS y firma un acuerdo el 10 de diciembre en Hanoi. Inmediatamente comienza la mayor operación militar aérea soviética desde la II Guerra Mundial.
Para apoyar a las tropas del Pathet Lao se estableció un puente aéreo que comenzaba en la URSS o China, pasaba por Vietnam del Norte y terminaba en Laos. En octubre de 1960 los primeros 44 aviones arriban a Vietnam del Norte. Estos incluían 20 aviones de transporte Lisunov Li-2 y 14 Ilyushin Il-14, y 10 helicópteros Mil Mi-4 con todos sus tripulantes. Para llevar a cabo la tarea del transporte aéreo, la FAPV crea tres unidades regimentales, dos localizadas en Cat Bi con la ayuda de asesores soviéticos y equipadas con Mi-4 y Li-2, y la tercera unidad fue asignada al aeródromo de Chu, y luego en Kep, y operó Li-2 con la asistencia de asesores chinos.
El RTA 919 fue el encargado de llevar a cabo toda la operación. Entregaba armas, alimentos y otros suministros militares en Laos y retornaba con soldados heridos. Junto al RTA 919, seis escuadrones de 20 soldados cada uno se encargaban de las tareas del empacado y del lanzamiento aéreo. Se mejoraron los aeródromos de Gia Lam, Cat Bi, Vinh, Na San y Dien Bien, mientras que el aeródromo de Kep vio una importante expansión. Este aeródromo se convirtió en el principal punto de suministros llegados desde la URSS y China.
El 11 de diciembre de 1960 se logró abrir una nueva ruta hacia el aeródromo de Xam Nua, en Laos. En una semana, los Li-2, tripulados por vietnamitas y rusos realizaron 184 vuelos hacia Xam Nua. Mientras tanto, los Il-14 y An-2 lanzaban suministros en las regiones de Ban Hong, Muang Vanviag, Muang Phoum y Sala Ohou Khum.
Las tropas de Pathet Lao junto a tropas del EPV atacaron los distritos de Xam Nua, Phong Sali, Xiang Khoang y la estratégica planicie de la Jarras (Chanh Dong Chum). Esta última fue tomada el 1 de enero de 1961. Luego de esta exitosa campaña, los Li-2 y los An-2 aterrizaron en la planicie de las Jarras y entregaron suministros y armas a las tropas del Pathet Lao. Un C-47 fue capturado y entregado al RTA 919.
Nuevas unidades fueron formadas para reconstruir los nuevos aeródromos capturados en Xam Nua, Chanh Dong Chum, Nam Bac, Muang Vanviang y Muang Xay, en Laos. En abril de 1961, la OFA crea los Talleres de Reparaciones de Aeronaves A-33 (Xuong Sua Chua May Bay A-33) en Bac Mai, bajo la supervisión de asesores rusos, en apoyo a las operaciones en Laos. Para abril de 1961 las ciudades de Muag Phin y Xepon, y buena parte del sur de Laos, se encontraba bajo control del Pathet Lao y tropas EPV. La División 325 del EPV reconstruyó y mejoro el aeródromo en Xepon permitiendo el arribo de aviones con sumisitos en apoyo al Cuerpo 559 del EPV en Muang Phin.
Durante los dos años de actividad en Laos, el RTA 919 acumuló 4873 horas de vuelo repartidas en 2752 misiones, entregaron 427 toneladas de suministros, lanzaron 3227 palets y transportaron 7762 tropas hacia Laos. Los aviones utilizaron diez pistas diferentes y lanzaron suministros sobre 20 lugares diferentes. En operaciones conjuntas con asesores soviéticos sumaron otras 5397 horas de vuelos de entrenamiento en 2615 misiones. Durante la primavera de 1962 el RTA 919 brindó apoyo alrededor de Luang Namhta, al norte de Laos. Los aeródromos de Na San, Dien Bien y Vinh fueron sus bases de operaciones. Durante el resto del año, el RTA 919 realizó 1069 salidas, sumando 2699 horas de vuelo, y lanzando 316 toneladas de suministros, además de transportar 1657 tropas dentro de Laos.
Mientras tanto, y aprovechando la neutralidad de Kong Le, el Pathet Lao comenzó a enviar fuerzas hacia Vientiane, apoyados por suministros aéreos y una batería de obuses de 105mm que había sido enviada desde Vietnam del Norte junto a toda su dotación a principios de diciembre de 1960.
Al mismo tiempo, una columna revolucionaria compuesta por artillería, carros blindados, lanchas de desembarco y varios batallones de infantería, comenzaron a moverse al norte de Vientiane. Al mismo tiempo, el 1er BP fue lanzado sobre la guarnición de Chinaimo, al sureste de Vientiane, desde aviones C-47 de la Air América. Para medidos de diciembre, y luego de fuertes y destructivos combates, donde cada bando bombardeo con artilleria distintas partes de la ciudad, las fuerzas de Phoumi tomaron el control de Vientiane el 17 de diciembre.
Los paracaidistas de Kong Le, apoyados por el Pathet Lao y la batería de obuses de 105mm, se retiraron ordenadamente hacia el norte por la Ruta 13. Mientras las tropas de Phoumi permanecían en Vientiane, Kong Le cambió de dirección y se dirigió al este por la Ruta 7 y capturó la estratégica Planicie de las Jarras (PDJ) en el último día del año. Allí, los aviones del 919 RTA suministraron alimentos, combustible y material militar a las tropas del Pathet Lao y Kong Le.
El 16 de diciembre de 1960, el Tte. Co. Butler B. Toland, Jr. fue el primero en obtener evidencia fotográfica de la ayuda soviética al Pathet Lao. Mientras volaba en un VC-47 desde Luang Prabang a Vientiane divisó accidentalmente un avión volando en círculos cerca de Vang Vieng. Cuando se a cercó a una distancia de unos mil pies, fotografío un IL-14 lanzando suministros. Una semana después, el VC-47 volaba en una misión de reconocimiento sobre la PDJ cuando recibieron fuego desde tierra. Sería el primer incidente entre un avión de la USAF en servicio activo en recibir fuego enemigo en el Sudeste Asiático.
Primera prueba visual de la ayuda soviética en las operaciones en Laos.
En abril de 1961, ante la delicada situación en Laos, la nueva administración de Kennedy decidió dar un paso más y establecer un MAAG en Laos. Los asesores HOTFOOT fueron renombrados WHITE STAR Field Training Teams (FTT) y se les autorizó utilizar sus uniformes militares dando inicio al involucramiento de los Estados Unidos en el Sudeste Asiático.
En diciembre de 1961, Phoumi ordenó tomar el control de Nam Tha, una capital de provincia en cerca de la frontera con China en el noroeste del país. Los GM 11 y 18 son los encargados de defender la guarnición, mientras que tropas del PL y del EPV comenzaban a agruparse cerca de la base. A principios de febrero de 1962 es enviado el GM 15 a reforzar Nam Than debido a la creciente presión sobre la guarnición. Sin embargo, a principios de mayo, las tropas laosianas sufrían una humillante derrota y eran obligadas a cruzar el río Mekong y refugiarse en Tailandia.
Luego de la derrota en Nam Tha, los Estados Unidos presionaron económicamente a Phoumi para que iniciase conversaciones. Para julio de 1962 ya había logrado un acuerdo para formar una coalición con el Pathet Lao y las FAN de Kong Le, con Souvanna Phouna, neutralista, como primer ministro. Esta nueva coalición obligaba a todas las fuerzas militares extranjeras abandonar el país, según los Acuerdo de Ginebra. Como resultado, los Estados Unidos desmantelaron el MAAG y todos los equipos White Star fueron retirados.
Un nuevo gobierno fue formado bajo el Príncipe Boun Oum, reconocido por el rey Savang y la asamblea nacional en enero de 1961, contrariamente a los que la mayoría de las naciones, incluido los Estado Unidos, habían declarado públicamente que reconocían a Souvanna Phouma como líder verdadero.
Para 1960, los Estados Unidos habían gastado cerca de 500 millones de dólares en su esfuerzo en Laos, de los cuales dos tercios fueron para financiar las FAR.
Posdata:
Entre 1961 y 1963, la CIA produjo una serie de mapas de diferentes zonas de conflictos. Uno de los mapas hacía hincapié en la importancia estratégica que tenía Laos. Estos mapas activaron el imaginario de lo que podría suceder en el Sudeste Asiático si no se atendía seriamente la cuestión en Laos.
El 17 de abril de 1962 un memorándum “secret” fue entregado al presidente John f Kennedy antes de presentarse en el Congreso para informar sobre la situación en Laos. Este memorándum tenía la intención de actualizar los acontecimientos en Laos y suspender levemente la ayuda militar al Gen. Phoumi. La reunión del memorándum ocurre justo dos meses antes de firmarse la segunda Convención de Ginebra, enfocada particularmente en la cuestión de la neutralidad laosiana.
Fuentes
HISTORY OF LAOS-M. L. Manich
GUERILLAS, GUERRES SECRETES ET« COVERT OPERATIONS » AU LAOS-Dr Ami-Jacques Rapin
War in Laos 1954-1945-Kenneth Conboy
The War in Northen Laos 1954-1973-Victor B Anthony and Richard R Sexton
Turbulence in Sam Neua Province, Laos: 1953-1970- Frederic C. Benson
https://arsof-history.org/articles/v14n ... age_1.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Laotian_Civil_War
Foro de Discusión:
https://www.elgrancapitan.org/foro/viewtopic.php?p=1509959#p1509959
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