El lago Tanganyka separaba la colonia alemana del África Oriental y la belga del Congo. Al comienzo de la guerra los alemanes disponían de dos barcos el Hedwig von Wissman, de 60 toneladas, y el Kingani de 45. El primero de ellos estaba armado con cuatro cañones automáticos navales de 2 libras, conocidos cariñosamente como pom-pom, por el sonido tan peculiar al abrir fuego. El 22 de agosto de 1914 realizó su primer ataque a la colonia belga hundiendo al vapor Alexandre Del Commune, posteriormente en noviembre los germanos hundían al vapor británico Cecil Rhodes lo que dio la completa hegemonía de las aguas del lago Tanganyka a los alemanes., pese que a los belgas les quedaba el vapor Baron Dhanis estos prefirieron no botarlo y las dos piezas navales de 120 mm enviadas por los británicos sirvieron para mejorar la defensa costera de la ciudad de Lukuga.
En abril de 1915 John R. Lee se reunió con el almirante Sir Henry Jackson para informarle personalmente de sus observaciones sobre el terreno, así mismo comunicó que los alemanes estaban a punto de poner en servicio un nuevo barco, el Graf von Göetzen. Este era un barco que había sido transportados por piezas, en 5.000 cajas, hasta Dar es Salaam y posteriormente por ferrocarril a Kigoma. El buque de 1.600 toneladas tenía capacidad de transportar hasta 900 hombres, por lo que su puesta en funcionamiento permitiría a los alemanes realizar desembarcos en el lugar que quisieran de las costas del lago Tanganyka. Su propuesta consistió en que la Royal Navy hiciese lo propio transportando dos barcos desmontados hasta África y luego por ferrocarril hasta el lago. El almirante aceptó la idea poniendo a Lee como segundo al mando y como director de toda la operación se eligió al Lieutenant-Commander Geoffry Spicer-Simson, un personaje al que se le puede calificar como bastante peculiar. Por ejemplo, baste señalar que inicialmente propuso llamar a ambas embarcaciones Dog (perro) y Cat (gato), que fueron considerados poco oportunos por el Almirantazgo, así que sugirió que fuesen bautizados como Mimi y Toutou, nombres que fueron aprobados. Así que al menos hay que reconocerle un fino sentido del humor, ya que ambas expresiones son francesas y se corresponden con los maullidos de un gato “Miau” y ladridos de un perro “Guau-Guau”.
Los dos barcos fueron probados el 8 de junio de 1915 en el Támesis, el mismo día en que los alemanes botaban al Göetzen, embarcando rumbo a África el 15 del mismo mes a bordo del SS Llanstephen Castle, tras 17 días de travesía llegaron a Ciudad de El Cabo. Luego fueron transportados al interior en ferrocarril, posteriormente en carros tirados por bueyes a lo largo de polvorientas carreteras de tierra hasta Bukama, a continuación transportados a lo largo del río Lualaba hasta Kabalo y finalmente de nuevo en ferrocarril hasta el puerto de Lukuga al que llegaron a finales de octubre de 1915.
Los belgas decidieron ensamblar el Baron Dhanis, de 1.500 toneladas y reflotar el Alexandre del Commune, los cuales junto a dos pequeños motoras serían la flota belga que se uniría a los dos nuevos buques británicos. Como apoyo contarían varios hidroaviones que les permitirían realizar vuelos de reconocimiento e incluso bombardear a sus rivales.
Mientras tanto los alemanes habían aprovechado las tripulaciones y hasta el armamento de los hundidos Möewe y SMS Köenigsberg, uno de cuyos cañones de 105 mm fue montado en el Göetzen que pasó a ser el buque insignia de Zimmerman.
El Kingani patrullaba frecuentemente la zona belga a fin de recabar información, en una de sus misiones el capitán del barco, el teniente Job Rosenthal observó una actividad desacostumbrada en el puerto de Kalemie, al intentar aproximarse tuvo que retroceder ante el fuego de la artillería de costa. Así que la noche siguiente el propio Rosenthal, amparado por la oscuridad, consiguió infiltrarse en el puerto de Lukuga, donde descubrió los tres nuevos barcos aliados, los cuales estaban siendo montados. Conocedor de tan importante información regresó a su barco, desgraciadamente para él la misma oscuridad que le había ayudado anteriormente se volvió en su contra al no poder localizarlo, por lo que se ocultó en espera de su regreso al amanecer. Sin embargo, una patrulla belga le detectó, siendo capturado. Aún así consiguió desde su cautiverio enviar un mensaje a Zimmerman sobre lo que había observado, afortunadamente para los aliados el mensaje tardó varios meses en llegar a su destino, con lo que los alemanes no fueron prevenidos a tiempo de la llegada de los barcos británicos que fueron puestos en servicio el 24 de diciembre de 1915.
El 26 de diciembre el Kingani recibió órdenes de reconocer el puerto de Lukuga. Nada más pasar frente a él los dos barcos británicos salieron en su persecución. El mayor artillado y velocidad de los aliados se impuso, el barco alemán fue alcanzado varias veces, uno de los impactos mató al capitán germano Junge e inutilizó el cañón principal. Tras una corta acción de apenas 11 minutos el Kingani se rendía. Los británicos reparaban el barco y lo ponían en servicio tras rebautizarlo como HMS Fifi. Que en francés es como se simboliza el piar de los pájaros “Pio-Pio”, otra nueva excentricidad del comandante británico.
Zimmerman no puedo investigar la desaparición de su barco, ya que se encontraba muy ocupado trasladando tropas y pertrechos y el mes de enero era época de lluvias, por lo que la navegación por el lago se volvía más peligrosa, por ello no fue hasta el 8 de febrero de 1916 cuando se ordenó al Hedwig averiguar el paradero del barco desaparecido. Al reconocer el puerto de Lukuga el capitán Odebercht no daba crédito a lo que sus ojos veían, tres barcos de más de 1.000 toneladas y el Kingani con la bandera británica. Ante tal descubrimiento el capitán germano ordenó salir de allí a toda máquina, aprovechando su mejor velocidad sobre el Fifi, sin embargo los otros barcos aliados eran más rápidos que ellos, así que tras un breve cañoneo el Hedwig viró en redondo y se dirigió sobre la escuadra enemiga con el fin de vender cara su piel. El combate fue encarnizado y los artilleros alemanes consiguieron blanco varias veces sobre sus rivales, sin embargo la superioridad de estos les permitió hundir a su oponente, tras alcanzar la sala de máquinas e incendiar el barco. Los ingleses, así, conseguían capturar por vez primera en toda la guerra una insignia de combate de la Kaiserliche Marine.
Al día siguiente el Göetzen llegaba a la zona en busca de los barcos desaparecidos descubriendo a la flotilla aliada que en esta ocasión no presentó combate. El desarrollo de la guerra en tierra no favorecía a los alemanes, ya que los aliados del teniente coronel Murray capturaban Bismarckburg en junio de 1916. Previamente la flotilla aliada no había atacado el puerto al ver un fuerte dotado de artillería, sin embargo al ocupar la ciudad se dieron cuenta que los cañones no eran nada más que troncos de madera.
Poco después los belgas, a punto de capturar Kigoma, realizaron un bombardeo aéreo sobre el Göetzen que se encontraba en ese puerto. Lo que desconocían los aliados es que el barco carecía ya de armamento, dado que von Lettow había ordenado a Zimmerman su desmontaje y que fuese enviado a combatir con sus tropas en tierra firme, para mantener la ilusión de que todavía contaba con su artillería se utilizó el mismo engaño que en Bismarckburg, simular los cañones con troncos de madera. Cuando el 28 de julio de 1916 el general belga Charles Tombeur tomaba la ciudad el barco alemán ya no se encontraba allí.
Rodeados, sin puertos amigos ya disponibles y sin el armamento principal los alemanes decidieron hundir el barco abriendo las válvulas de cierre. El 26 de julio de 1916 en la bahía de Katabe acababa su participación en la guerra el SMS Graf von Göetzen siendo hundido por su tripulación a una profundidad de unos 20 metros. Pero no por ello la guerra en el África Oriental alemana estaba cerca de concluir, más bien todo lo contrario.
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